Världens nummer 1 har tidigare gjort stora chanser till stora framgångar, men med 36, vem eller vad kan hjälpa Djokovic att avvärja sin kanske största rival hittills: Fader Tid?
Med tiden blev scenerna bekanta: Novak Djokovic, den väntande GETEN, bråkade med sin tränare Goran Ivanisevic på träningsplanen. Eller utskäller Ivanisevic i en monolog som levereras på planen, mitt i matchen. Efter att ha säkrat sin Grand Slam rekordstora 23:e titel på Roland Garros i juni förra året, talade Djokovic till och med om hur han 'torterade' sitt supportteam. Sedan tillade han att han verkligen uppskattade att killarna var hans 'klippa'.
Färre än 12 månader senare har en sten kastats åt sidan.
I ett sakkarint Instagram-inlägg som publicerades på onsdagen, Djokovic, vars Slam-uttag nu uppgår till 24, meddelade att han och Ivanisevic 'bestämt sig för att sluta arbeta tillsammans' några dagar tidigare. Det oväntade draget kommer att ha en positiv effekt på Ivanisevics sömncykel.
'Han håller dig i stress, du vet,' sa Ivanisevic till reportrar efter den rekordsäkra vinsten i våras. 'Stressnivån är alltid hög. Det går aldrig ner.'
Hur upploppet kommer att påverka Djokovic är en mer komplicerad fråga.
Vissa stora spelare är iögonfallande tyranner, andra föredrar att dölja sina manövrer bakom en slöja av medgivenhet. Men verkligheten är att alla stora spelare är hänsynslösa när det kommer till att jaga sina ambitioner. Djokovic kan inte längta efter särskilt mycket i vägen för ytterligare prestationer men – och detta är något han har gemensamt med den rankade gesällen – han verkar ha en stark önskan att hänga på. För att förlänga sin karriär. Att frossa i fler stora titlar och att frossa i hans GET-huva för hela världen att se.
Se detta inlägg på Instagram
Vissa stora spelare är iögonfallande tyranner, andra föredrar att dölja sina manövrer bakom en slöja av medgivenhet. Men verkligheten är att alla stora spelare är hänsynslösa när det kommer till att jaga sina ambitioner. Djokovic kan inte längta efter särskilt mycket i vägen för ytterligare prestationer men – och detta är något han har gemensamt med den rankade gesällen – han verkar ha en stark önskan att hänga på. För att förlänga sin karriär. Att frossa i fler stora titlar och att frossa i hans GET-huva för hela världen att se.
Sugen är lätt att förstå i ljuset av Djokovics iögonfallande kondition, men hans kropp är i krig med åldern. Han kan vara en superfit 36-åring, men redan i den zonen där en spelare börjar ta förbryllande förluster och drabbas av fysiska bakslag. De senaste månaderna har Djokovic blivit pälsad av Jannik Sinner i tre av fyra möten, inklusive en på Grand Slam som Djokovic har dominerat, Australian Open . På Indian Wells kämpade han sig igenom en match med tre set och förlorade sedan sin nästa mot en 20-årig italiensk rankad nr 123, Luca Nardi . Förlusten fick honom att dra sig ur av det pågående Miami Open .
Så här är vi. Den här legendariska utforskaren av alternativ behöver hitta nya lösningar för att komma tillbaka på rätt spår, ungefär som han en gång behövde Boris Becker för att hjälpa honom komma över Federers och Nadals dubbla farthinder. Eller hur Ivanisevic hittade ett sätt att lägga till de välbehövliga extra miles per timme till sin serve.
Det är svårt att föreställa sig att Djokovics problem kan läggas vid tröskeln till Ivanisevic. Alla vet, eller borde veta, att coaching inte precis är raketvetenskap, och med tiden innebär det mer kurrande och smekning än att vrida på rostiga salvor eller låsta forehands. Under de senaste åren har vi dock sett en trend att spelare tappar tränare vid eller nära toppen av produktiviteten och strävar efter något nytt, något annat. Återställningen är avsedd att ge en spelare en ny infusion av motivation, energi och feedback.
'Han är ingen lätt kille, låt oss uttrycka det så här. Han är ingen lätt kille. Speciellt när något inte går som han vill. Men vi är här för att [erbjuda] vår rygg och för att få stryk, du vet. Det är vad laget är till för.” Goran Ivanisevic efter Djokovics 23:e Grand Slam-seger vid 2023 Roland Garros
Det finns ingen lag som säger att relationen mellan spelare och tränare måste pågå X-antal år, men det är fortfarande svårt att ta reda på exakt varför Djokovic dumpar Ivanisevic (meddelanden i sociala medier om ett tränarbyte produceras med mer snurr än en Nadal-forehand). Istället för att erkänna att han famlar efter lösningar, eller söker efter förnyad motivation, skrev Djokovic om sin tid med Ivanisevic att 'Vår kemi på banan hade sina upp- och nedgångar, men vår vänskap var alltid stenhård.'
Skulle det inte ha varit mer välsmakande om Djokovic bara erkände att han behöver saker som han känner att Ivanisevic inte längre kan ge honom, eller att han behöver en känslomässig återställning, eller till och med att han är i greppet om en sen karriärspanik? Djokovics enastående rekord och hans fysiska hållbarhet har skapat en grymhet. Vad är framgång för honom framöver, och vem kan fixa hans ålder som om det vore en felaktig forehand?
Men om en sak råder det ingen tvekan: Ivanisevic tillförde mycket till Djokovics bord förutom en vilja att spela Parchisi och en talang för att analysera serven. Han hade ett skarpt öga och en förmåga att absorbera övergrepp samtidigt som han lade sitt eget betydande ego åt sidan.
'Han kedjade fast oss med handbojor i tre dagar', förklarade Ivanisevic som svar på Djokovics avslöjanden efter RG förra året. Tränaren log när han pratade, men man var tvungen att undra hur underhållande han faktiskt tyckte att situationen var. 'Han är ingen lätt kille, låt oss uttrycka det så här. Han är ingen lätt kille. Speciellt när något inte går som han vill. Men vi är här för att [erbjuda] vår rygg och för att få stryk, du vet. Det är vad laget är till för.”
Det kanske inte är någon större tröst, men Ivanisevic kan också vila i vetskapen om att Djokovic förmodligen inte torterar någon mer än sig själv.
