Rafael Nadals avskedsturné kommer tyvärr inte till avsked

Det gör ont i Indian Wells, en plats han älskar, och där han kan 'vara med lugn.'

'Jag kan inte ljuga för mig själv,' sa Rafael Nadal om hans beslut att dra sig ur Indian Wells på onsdag kväll.

Han hade kommit tidigt för att försöka vara redo och spelade till och med en utställning med Carlos Alcaraz under helgen. Men 37-åringen kunde inte övervinna sin senaste höftskada i tid för att tävla på riktigt.

Hittills kommer Rafas (eventuella) avskedsturné 2024 att ta avsked. Efter att ha spelat tre matcher i Brisbane, och slitit en höftmuskel i processen, var han tvungen att dra sig ur Australian Open, där han blev tvåfaldig mästare. Nu har han dragit sig ur Indian Wells, där han har vunnit tre gånger.

Nadal tittar upp efter att ha vunnit 2013 BNP Paribas Open på Indian Wells.

Båda måste ha gjort ont – Australian Open för att det är en major, och Indian Wells för att det alltid har varit en speciell plats för Rafa. Om Paris är där han vanligtvis når sin toppform, är Kaliforniens öken där han nådde toppbalansen mellan arbete och privatliv. Han älskade de legendariska lokala golfbanorna nästan lika mycket som dess långsamma hårda banor, och han var en årlig gäst hos turneringsägaren Larry Ellison. Ibland har jag trott att den främsta anledningen till att miljardären köpte och hängde på evenemanget var för att ha chansen att umgås med Rafa.

'Alla vet hur mycket jag älskar den här platsen och hur mycket jag älskar att spela här,' skrev Nadal, med ovanlig direkthet, på sociala medier igår.

Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg delat av Rafa Nadal (@rafaelnadal)

För två decennier sedan hjälpte takten på ytan en ung Rafa att göra övergången från lera till hårda banor. Mer än en gång kom han ur en torr period för att vinna BNP Paribas Open/Pacific Life Open-titeln. 2007 slog han Novak Djokovic i finalen för att avsluta en mini-slump. 2013 återvände han från ett långt skadeuppehåll för att få kant med Juan Martin del Potro i en utmärkt final. För två år sedan överlevde han Alcaraz, och vinden, i semifinalen - bara för att drabbas av ytterligare en skada, i ett av hans revben. Men den här säsongen, vid 37, kunde inte ens den ljumma, lugnande atmosfären i södra Kalifornien rädda honom.

Indian Wells, med sina tillgängliga övningsplaner, var ett bra ställe för ett fan att få en glimt av Rafa med sin vakt lätt nere. Toni Nadal, hans huvudtränare, gjorde aldrig resan, så alla i hans läger var lite mer tillfreds. Samtidigt verkade det underlätta för djupare tekniska diskussioner med Francisco Roig, hans andra tränare. Roig och Rafa gick över de finare punkterna i hans forehands armvinkel i 10 eller 20 minuter åt gången, medan hundratals människor tyst tittade på från läktaren. Jag började förstå kraften i Nadals koncentration medan jag såg honom helt blockera alla fans som omgav honom under hans träningspass på Indian Wells. Mitt i ett hav av människor verkade han verkligen vara ensam med tennisbollen.

Toni Nadal, Rafas huvudtränare, gjorde aldrig resan till Indian Wells, så alla i hans läger var lite mer tillfreds. Samtidigt verkade det underlätta för djupare tekniska diskussioner med Francisco Roig, hans andra tränare.

Indian Wells, där spelare och media delade en matplats, och presskonferenser kändes lite mindre pressade, var också ett bra ställe för en reporter att få en glimt av Rafa.

2009, strax innan han skulle spela finalen mot Andy Murray, såg jag Rafa tillsammans med någon annan från hans lag titta på golf på TV medan de åt lunch. Nadal var absorberad: När någons spånskott ramlade ner i ett sandfälla gjorde han ett 'Doh!' ljud och sänkte huvudet i sympati. Sedan, någon timme senare, gick han ut och slog Murray i raka set.

Golf var också ett frekvent ämne hos Rafas pressare där. 2007 fick han frågan hur han hade spelat.

Han är inte från Kalifornien, men han passar perfekt in.

'Tja, första dagen, katastrof,' svarade han utan att tveka. 'Andra dagen, förmodligen väldigt dålig, och den tredje dagen spelade jag bättre. Jag kan spela fyra timmar i rad med lugn, så det är bra. Det är bra för att tänka och koppla bort lite.'

'I morgon ska jag förbättra mig.'

Positiv men ärlig, det var Rafa i ett nötskal, då och nu.

Två år senare, efter att han vunnit titeln, dök Nadal upp i intervjurummet och åt en kaka. När han fick frågan om det sa han att han gillade att äta vad han ville. Vilka var vi att argumentera? Det var Rafa vi fick se i Indian Wells – den normala killen under superstjärnan. Han är inte från Kalifornien, men han passar perfekt in. Vi kan bara hoppas att vi får se honom där igen.