Bara två gånger har Rafa spelat så lite som två turneringar under veckorna fram till Roland Garros; båda fallen har inträffat sedan 2020.
ÅTERBLICK: Höjdpunkter från Rafa's 14 th RG triumf
Den europeiska claycourtsäsongen har knappt börjat, och redan illavarslande nyheter har kommit från en spelare som inte har tävlat sedan januari.
'De senaste veckorna och månaderna har varit svåra', sa Rafael Nadal i en video som publicerades på sociala medier i torsdags. 'Som ni vet fick jag en betydande skada i Australien, på min psoas. Först skulle det bli en återhämtningsperiod på sex till åtta veckor, vi är inne på den 14:e veckan och verkligheten är att situationen inte är vad vi förväntade oss.
”Jag har i alla fall följt de medicinska råden men framstegen har inte varit som de sa till oss i början. Vi befinner oss i en svår situation, veckorna går. Jag var exalterad över att få spela i de viktigaste turneringarna i min karriär som Monte-Carlo, Barcelona, Madrid, Rom, Roland Garros. Hittills har jag saknat Monte-Carlo och Barcelona och jag ville också berätta att jag inte kommer att kunna vara i Madrid.”
Denna utveckling kastar ett betydande moln över Nadals förberedelser för Roland Garros. Nadals nästa tävlingstillfälle kommer den 10 maj, vid 96-manna Masters 1000-evenemanget i Rom. Skulle han inte kunna spela mot Rom finns det också en chans att Nadal kan begära ett wild card för en av turneringarna som startar den 21 maj i Genève och Lyon. Men med tanke på att dessa evenemang avslutas strax före Roland Garros, är det svårt att tro att Nadal skulle sätta sig själv i en position för att eventuellt tävla i tre raka veckor istället för att använda den tiden till att träna i Paris.
Resultatet är att även om Nadal skulle återhämta sig i tid för Rom och Roland Garros, kommer han att vara långt ifrån den erfarenhet av matcher som han länge har mått av. Sedan 2005, året då Nadal först vann Roland Garros, har hans typiska vår bestått av minst tre och vanligtvis fyra turneringar innan han anlände till Paris. Naturligtvis har han också vunnit dem ofta, en dominans som hjälper Nadal att vässa färdigheter, skapa självförtroende och ta sig in i Roland Garros tungt låst och laddad.
Nadal har inte spelat sedan 18 januari.
© Getty bilder
Bara två gånger har Nadal spelat så lite som två turneringar under veckorna fram till Roland Garros. Den första kom under covid-året 2020, när Roland Garros planerade om till att äga rum två veckor efter avslutandet av US Open. Mitt i en sådan avkortad europeisk säsong för lerbana spelade Nadal bara en turnering och förlorade i kvartsfinalen i Rom mot Diego Schwartzman; återigen, inskränkta förberedelser var fallet för alla, så i den meningen var hela fältet jämställt på Roland Garros (Nadal slog Schwartzman i semin innan han fortsatte med att vinna titeln för en 13:e gång). Förra året tävlade Nadal på bara två evenemang, mellan dem spelade de bara fem matcher. Men som vanligt slutade han med att lyfta mästarpokalen i Paris. Vem vinner ens sin klubbturnering 14 gånger, än mindre det mest fysiskt krävande evenemanget i hela tennisen? Som jag har berättat för flera vänner som lever och dör av Nadals vinster och skador, har han gett dem tre gånger den glädje som alla fans av ett visst proffs kan hoppas på.
Även om förberedelser är viktiga för alla spelare, slår dess betydelse till hjärtat av Nadals själva operativsystem – inte bara för vad Roland Garros betyder för honom personligen, utan också för hur det passar in i hans övergripande syn på hela sporten och till och med livet självt. Så mycket som Nadal har förtjänat äran som 'King of Clay', förvänta dig inte att se honom ens titta på en krona. Nadals farbror Toni tränade honom under större delen av hans karriär. Från barndomen till proffsen formade Toni Rafa som både spelare och person. 'När du tror att du är världens kung,' sa Toni en gång, 'du är verkligen dum i min åsikt, för i det här livet är varje människa viktig.' Den grundade känsligheten formar varje steg som Nadal tar. Legenden är berättelserna om hur unga Rafa, under Tonis handledning, aldrig blev bortskämd, omhuldad eller aktiverad på det sätt som man sett ganska ofta från den minut som ett barn vinner sina två första turneringsmatcher.
Långt innan Nadal dök upp var mitt personliga smeknamn för Roland Garros 'The Homework Slam'. Även om det finns en lång historia av spelare som inte behöver spela alls innan ett fantastiskt lopp på Wimbledon, kräver ingen turnering mer än Roland Garros ett rigoröst engagemang för träning, tävling, poängskapande och oupphörliga justeringar med ens fotarbete, teknik, racketar, snören, skor, strumpor – alla faktorer som utgör tankesättet hos en effektiv konkurrent. Våga klippa hörn före eller under Roland Garros och du kommer förmodligen betala priset snart nog. Och som världen har sett nu i nästan 20 år, är Nadal lika hängiven och noggrann med sitt hantverk som någon tennisspelare någonsin har varit.
Nadal har en karriär på 474-45 på lera.
© Tim Clayton/Corbis via Getty Images
Efter att ha hamnat ur topp 10 i mars för första gången sedan 2005, gör Nadals troliga Roland Garros-seedning det också möjligt för honom att spela mot sådana formidabla motståndare som Novak Djokovic och Carlos Alcaraz långt tidigare i lottningen än vad som en gång kunde ha varit fallet. . Så mycket ångest som en Nadal-Djokovic åttondelsfinal kan vara för vissa, är min övertygelse att det inte betyder något för Nadal. Under hela sin karriär – aldrig mer än på Roland Garros – har han vetat att uppgiften är enkel: Slå de sju männen framför dig.
Det är inte mitt sätt att förutsäga resultat och därför räkna någon ut eller in. Men min analys av den nuvarande processen är att Rom representerar nyckelvägen för Nadal. Var redo att spela det, kasta dig ut i strid och hoppas att kroppen kommer fram frisk oavsett resultat: Det kommer att vara ett tecken på att Nadal är redo att tävla på Roland Garros.
Men dyka upp i Paris utan en enda match sedan januari? Det kan mycket väl vara ett svek mot Nadals värdesystem. I brist på matchspel, vilka tecken kommer att avslöja för Nadal att han verkligen har gjort sina läxor? Jag vågar säga att Nadal känner att om han inte är beredd att ge allt på Roland Garros att han därför skulle respektera alla – hans medspelare, funktionärer, sponsorer och framför allt åskådarna som betalar bra pengar för att bevittna först – priskonkurrens.
Så det kan mycket väl vara, Rom eller inget. Och om det inte är någonting, är det Paris?
