Hans kärlek till spelet skyddade honom från att bli cynisk eller trött, även efter att hans kropp stötts av den ena skadan efter den andra.
Rafael Nadals extraordinära karriär tog slut vid årets Davis Cup-finaler på en hårdbana inomhus i Malaga, Spanien – ungefär 127 miles från där han exploderade i vårt medvetande på röd lera i Sevilla för nästan exakt två decennier sedan.
Där fick Nadal idrottsvärldens uppmärksamhet genom att besegra Andy Roddick som nummer två i världen, vilket banade vägen för Spaniens seger i Davis Cup-finalen. Nadal var 18 år gammal vid den tiden, och tennis var inte sig likt från det ögonblicket. På bara sex månader skulle den brådmogna vänsterspelaren vinna den första av sina 14 Roland Garros-titlar.
Med sin härliga karriär på gränsen till att sluta, försökte Nadal inte stå segerande en gång till på en Grand Slam-singel-scen, som vissa har gjort och många hoppades att han skulle göra – kanske vid French Open 2025. Han har gjort det 22 gånger, och det har räckt.
bästa banskorna för tennis
'OK, jag kan hålla på i ett år till, men varför?' Nadal sa vid en presskonferens i Malaga, strax före starten av sin avskedsturnering. 'Att säga adjö i varje enskild turnering? Jag har inte egot att behöva det. . . Jag är inte här för att gå i pension, jag är här för att hjälpa laget att vinna.'
Stäng inte cirkeln ännu. 🥲 #DavisCup | @RafaelNadal pic.twitter.com/oaPEniEhQ3
— TENNIS (@Tennis) 19 november 2024
Ansträngningen var meningslös. Nadal förlorade mot Botic van de Zandschulp i tisdagens inledande singelmatch, 6-4, 6-4, och Nederländerna fortsatte med att besegra Spanien med en avgörande dubbelvinst.
Nadal, nu 38, har varit med oss så länge (21 år av tävling på majors) att vi till stor del har glömt hur radikal närvaro han har varit. Slagmässigt och stilmässigt kommer de allra flesta spelare ur en liknande form. De som verkligen är idiosynkratiska går sällan upp på elitnivå. Nadal kom dit och dominerade under vissa perioder tennisen.
Tänk tillbaka: när producerade tennis senast en okonventionell stjärna på toppnivå? Var det Björn Borg? Hans egen vridande, topspin-forehand och kompakta tvåhandsbackhand färdades också bra på lera. Den svenska sensationen vann sex French Open-titlar. Gör matten.
Ingen lär ut det där radikala Nadal-spelet (god sorg, han är en högerhäntare i alla aktiviteter utom för tennis), men alla borde predika Nadal-tänket – Nadals förmåga till arbete, Nadal-ödmjukheten och framför allt Nadal attityd.
'Att säga adjö i varje enskild turnering? Jag har inte egot att behöva det, sa Nadal i Davis Cup-finalen. 'Jag är inte här för att gå i pension, jag är här för att hjälpa laget att vinna.'
© AFP eller licensgivare
Här är vad som gjorde Rafa fantastisk: Han är en stenkall realist. Han kunde aldrig stå ut med alltför komplicerat tänkande eller de rationaliseringar som vissa lever efter. Den skarpaste biten av matchanalys jag någonsin hört var från Nadals mun, när han hade det kämpigt 2015. Efter att ha förlorat en tredje omgångsmatch mot Fabio Fognini i US Open, gav han detta exakt:
'Vi kan prata i en timme och försöka skapa en anledning [till varför jag förlorade]. Men sporten för mig är enkel, eller hur? . . Om du slår bollen lite kortare har motståndaren mer utrymme. Om du slår bollen med lite mindre självförtroende, blir det inte lika mycket toppspin som det brukade vara. Om du slår kortare kommer du att springa långsammare – springer du inte långsammare, men motståndaren tar bollen tidigare, så det ser ut som att du är långsammare, eller hur? Är lätt att förstå, lätt att förklara, svårt att ändra, men jag kommer att göra det.”
Trogen sitt ord fick Nadal tillbaka sin mojo – inte för första eller sista gången. Men det finns en bit till. Nadal hade något som realister ofta saknar, eller förlorar på vägen. Det är passion. Hans kärlek till spelet skyddade honom från att bli cynisk eller trött, även efter att hans kropp stötts av den ena skadan efter den andra.
Nadal är en atlet och en man som består av olika, kraftfulla element. På banan var hela paketet en kraft som vi kanske aldrig kommer att se igen.
