Marijn Bal drömde om ett liv med tennis. Vice vd för WME:s sportdivision förverkligade sin dröm på rätt sätt.
Marijn Bal visste att tennis var slutmålet, han var bara tvungen att ta reda på hur han skulle nå det.
Han växte upp i Nederländerna, fastnade för det globala spelet som spelare och fan, och hans entusiasm avtog aldrig. Många idrottare ser sina spelarkarriärer som destinationen för sina drömmar, men Bal såg saker annorlunda. Att spela tennis var det fordon som kunde transportera honom till högre höjder. Efter en collegekarriär vid University of North Georgia, kastade Bal allt han hade för att göra det som agent. Och han lyckades mäktigt genom hängivenhet och vilja att ägna sig helt. Hans talanglista på IMG inkluderar guldmedaljörer och några av de mest erkända mästarna i sporten, men agentens engagemang har inte förändrats.
Som Bal förklarar på Inside-In-podcasten fortsätter han att omfamna den livsstil han har valt och finner glädje i att lyfta dem runt omkring honom.
Resan mot att bli en av de mest respekterade männen i branschen började på den plats som fortfarande är hans arbetsplats. Bal tog en obetald praktikplats vid IMG Academy i Bradenton, Florida och han hade det sällsynta fokuset att träna alla för att vara kvar i spelet.
'Jag jobbade skulle jag säga, 19 timmar om dagen under den praktiken. Jag sa: 'Jag är i dörren och jag går inte', det är säkert', minns Bal. 'Jag gjorde absolut allt jag kunde för att ge mig själv en chans.'
Den sista dagen av sin praktik erbjöds han en assistenttjänst som gav honom en fot inom dörren som han så passionerat önskade.
'Det var samma attityd som jag hade i tennis som ung. Jag kommer att arbeta ut, jag kommer att arbeta så hårt jag kan, jag kommer att nå dit. Det spelar ingen roll hur lång tid det tar, men jag kommer att komma till den positionen att i slutändan bli en tennisagent.”
Medan de flesta karriärer kräver träning på jobbet, är livet för en tennisagent ett helt annat odjur.
Bal har visat upp en enorm förmåga att anpassa sig till oförutsägbara variabler som följer tennisvärlden, och han har förblivit särskilt skicklig på att utnyttja goda relationer med varje klient han arbetar med.
'När en spelare vinner en stor turnering och lyfter en trofé, är det i slutändan vad vi alla jobbar för,' förklarar Bal, 'och i min ödmjuka situation försöker jag spela en så stor eller liten roll i det som jag bara kan.'
Varje spelare kräver en annan typ och nivå av stöd, och elitagenterna är de som kan läsa rummet och behandla varje klient på en unik basis.
'Ibland måste du trycka på lite, ibland måste du dra tillbaka, och du måste bara förstå situationen. Jag tror att jag har en bra personlig relation med alla mina kunder, så jag tror att det finns mycket förtroende, fortsätter han. – Då blir det mycket lättare. Du förstår hur man kommunicerar, när man ska kommunicera, vad man ska kommunicera.'
Se detta inlägg på Instagram
Bals engagemang för sina kunder har skapat några bestående vänskapsband som går utöver tennis. Han hyllar Petra Kvitova som en av de bästa människorna han känner, och någon som alltid gör honom bättre varje dag.
Bal har faktiskt den unikt imponerande utmärkelsen att representera de två sista kvinnliga guldmedaljörerna i tennis, med Monica Puig och Belinda Bencic på toppen av pallen vid avslutningen av de olympiska spelen 2016 respektive 2020. Puigs löpning från att knappt kvalificera sig till spelen, till Puerto Ricos första guldmedaljör, var en av de mest osannolika berättelserna inom sport, och hennes agent gjorde bokstavligen allt som stod i hans makt för att bevittna det personligen.
'Hon går av banan (efter sin semifinalseger) och hon säger till mig, 'Du borde vara där imorgon när finalen är.' Och jag är som 'Herregud, jag är i Florida', minns Bal med ett leende på läpparna. Han packade det mest nödvändiga, letade rasande efter ett flyg och var på väg.
'Jag hoppade på ett flyg över natten till Rio och kom dit på morgonen. Jag hade ingen legitimation, ingenstans att ta vägen, och jag pratade inte portugisiska, säger agenten. 'Jag var där för den där guldmedaljmatchen som var en fantastisk upplevelse.'
Kvitova är en av Bals högprofilerade kunder.
© 2023 Robert Prange
Bals autenticitet lyser starkt på Inside-In-podden. Han beskriver vilka egenskaper han letar efter hos potentiella kunder, arbetsmoralen som krävs för att hjälpa en spelare att nå sina mål och varför hans arbetslinje är mer av en livsstil än en karriär. Vicepresidenten för WME Sports berättar också varför surfing och snowboardåkning är hans favorithobby när han får de sällsynta pauserna från kontoret.
Med alla hans prestationer under de senaste två decennierna finns det mycket för Bal att se tillbaka på med stolthet. Men vad skulle den respekterade agenten säga till en sextonårig tennis-diehard som är redo att ge sig in på en liknande väg?
'Ta aldrig nej för ett svar', säger han. 'Du kan bli avvisad 99 gånger, men om du försöker 100 kommer det åtminstone att vara någon som lyfter luren och säger ja.'
