Navratilova och Lindsay Davenport noterade Zhengs kamp för att hantera den galna variationen från motståndaren Laura Siegemund, vilket ledde till ett nederlag i andra omgången i Melbourne.
Tennis Channel Live-panelen hade ett ord för att beskriva Zheng Qinwens andra omgången förlust mot Laura Siegemund vid Australian Open resultat: mystifierande.
'Det här är en spelare som vann OS-guld, nådde finalen förra året,' argumenterade Jon Wertheim. 'Det betyder inte att hon vinner titeln, utan att gå ut till en spelare som är nästan 37 år gammal?'
Siegemund, en erfaren veteran rankad som nummer 97 men beväpnad med år av dubbelframgångar, släppte lös häpnadsväckande variation på John Cain Arena, och sänkte 5-seedet till en 7-6 (3), 6-3 förlust.
'Om du tittar på spelarna som är rankade bland de 100 eller 150 bästa i damtennis, så är det väldigt få spelare som går till en skiva längre', konstaterade den tidigare världsnyan Lindsay Davenport. 'En av anledningarna till att Ash Barty var så framgångsrik var att hon var en fantastisk spelare, men under hennes tid var det inte många spelare som var vana vid att behöva hantera dem.
'Siegemund är en mästare på det. Hon slår drop shots, hon slår skivor, hon slår moonballs. Allt hon gör är att ge sin motståndare absolut noll rytm. För Qinwen hade hon helt enkelt inte sitt A-spel, och hon kunde inte komma på ett sätt att arbeta sig in i matchen genom att få någon rytm. Och det är en stor kredit till Siegemund, vars hela syfte där ute är att inte tillåta motståndare att spela bra. Hon gjorde det perfekt.'
Zheng anlände till Melbourne bland favoriterna att vinna Australian Open 2025, men blev slutligen ogjort av Siegeunds obevekliga variation på John Cain Arena.
För sin del, Zheng, som var i Melbourne utan tränaren Pere Riba på grund av en höftoperation, kan ha löst mysteriet på egen hand, och erkände att hon var mindre än 100 % för att starta säsongen på grund av en egen skada.
'Jag fick några små problem efter WTA-finalen', sa Zheng på sin presskonferens efter matchen.
'I år fanns det ingen chans för mig att spela turneringar innan Australian Open eftersom det finns några problem i min kropp som inte är lösta än.'
Redan saknar matchkondition på grund av sin sena start på säsongen, Zheng kunde inte ha dragit en mindre bekväm motståndare.
'Zheng är också en av de spelare som är en stor powerhitter: hon gillar att ha sin tid där ute, spela i sin egen rytm', sa Prakash Amritraj. 'Något som Siegemund är väldigt bra på att göra, vilket vi såg i United Cup, är att hon är en mästare på dubbelplanen. Hon har inga problem med att skära av vinklar vid nätet.
'När du kan attackera nätet där uppe, förkorta poängen, helt plötsligt kommer bollen tillbaka snabbare och du känner dig lite bråttom. Hon kan skära av banan lite grann och jag tror att det var ytterligare ett element som kastade Zheng av sig på en redan ledig dag.”
Sedan Barty gick i pension som nummer 1 i världen 2022 har toppen av damspelet dominerats av no-nonsense slagare ledda av nuvarande nummer 1 Aryna Sabalenka som, trots att hon arbetar på ett all-court-spel, fortfarande är som bäst göra stora nedskärningar på bollen.
'Frågan ställer sig då: om kvinnorna verkligen inte vet hur de ska spela mot skivan, varför utvecklar inte fler kvinnor en bättre skivbackhand?' frågade Martina Navratilova, själv en mästare på variation när hon ledde turnén på 1980-talet. 'Det är mystifierande för mig.'
