Efter ett professionellt bakslag och en offentlig tillrättavisning, höll 21-åringen emot att nå sin första fjärde omgång i Miami Open och komma allt närmare en Top 20-debut.
SE: Potapova gjorde sin Tennis Channel Live Desk-debut efter sin stora vinst över Coco Gauff i Miami.
MIAMI—Anastasia Potapova inledde Sunshine Double redo för ett genombrott. Halvvägs genom svingen och hon var istället på randen av ett sammanbrott, då hon hanterade ett känslomässigt Indian Wells-nederlag mot Jessica Pegula och följderna av hennes beslut att visa stöd för sitt ryska favoritlag i fotboll.
En spelare för vilken fokus ibland har varit en kamp, Potapova fick i uppdrag att blockera det professionella bakslaget och den offentliga varningen för hennes upplevda stöd för ett krigförande hemland.
'Jag tror att det handlar om ålder och mognad', sa 21-åringen till mig i lördags. 'Jag har tillbringat mycket tid på turné redan; det känns som en evighet! Jag tror att det är det som börjar hjälpa mig; Jag har varit i några av de här situationerna tidigare och nu vet jag hur jag ska hantera vissa problem, på planen och i tuffa matcher.”
Potapova har länge anpassat ett tillvägagångssätt av radikal uppriktighet, men frågor om Spartak-t-shirten hon bar för att värma upp mot Pegula— och efterföljande reprimand från WTA-turnén – var förbjudna efter att hon kanaliserat sin besvikelse och frustration till en mental seger med 6-7 (8), 7-5, 6-2 över Coco Gauff på Hard Rock Stadium-planen. Hon hade trots allt redan tagit upp kontroversen efter en spänd öppningsrunda mot Den ukrainska tidigare vännen Marta Kostyuk .
'Det fanns ingen politisk avsikt i den här tröjan,' insisterade hon på Väktaren . 'Det är väldigt tråkigt att folk ser saker som faktiskt inte är sanningen. Jag är bara ett superfan av Spartak sedan jag var 10 år gammal. Min pappa byggde en del av arenan för det här laget, så det är vår familjegrej.
WTA utfärdar en 'formell varning' till Potapova efter att hon bar en rysk fotbollströja vid flera WTA-evenemang. #TheBreakTC | #Tennisparadis pic.twitter.com/1k3giblZbM
— Tennis Channel (@TennisChannel) 17 mars 2023
Potapova hade för sin del uttryckt motstånd mot det fortsatta kriget i Ukraina förra sommaren efter en ännu mer bisarr dust-up som involverade internetspekulationer om huruvida hon hade bett om att ett ukrainskt fan skulle kastas ut från sin match i Cincinnati. Seed nr 27 var i liknande, om inte lika, ovänligt territorium mot Gauff och en pro-amerikansk folkmassa. Lika mycket som hon hade gjort mot Pegula imponerade Potapova med obeveklig eldkraft och en förbättrad kondition som hon spårar till ett återupptagande till tennis som började i våras.
'Vi bestämde oss för att ändra allt och började arbeta på ett sätt som var enkelt, men intensivt,' förklarade hon, utvecklar hur hon tog sig från en utbrändhet i mitten av karriären förra säsongen . ”Det handlade mer om timmar; även om kvaliteten inte var bra, handlade det om timmarna vi skulle träna. Vi har gjort många saker under det senaste året, och de sakerna har hjälpt mig mycket. Jag känner att jag inte bara är en bättre spelare, utan en bättre idrottare nu också.'
Dessa förbättringar har hittills visats vid mindre turneringar: Potapova tog sina två första WTA-titlar under de senaste 12 månaderna, senast på hårda banor i Upper Austria Ladies Linz i februari.
'Det har varit sten för sten,' suckade den tidigare junior Wimbledon-mästaren och samtida spelare som Amanda Anisimova och Sofia Kenin, 'som går från nr 50 till nr 40 till nr 30, och nu kanske nr 20. Ändå, det betyder mycket eftersom det visar mig och att jag förbättras varje vecka, varje månad och varje turnering.”
Från ett set och 3-5* under, slog Anastasia Potapova World No. 6 Coco Gauff 6-7(8) 7-5 6-2 vid @MiamiOpen !
— Tennis Channel (@TennisChannel) 25 mars 2023
21-åringen vinner sin tredje topp-10-vinst i karriären och möter Qinwen Zheng nästa gång. pic.twitter.com/Eq8lm1VuAp
Seedad vid BNP Paribas Open för första gången i sin karriär ledde hon Pegula med ett set och senare 3-1 i det sista setet innan nerver och en egensinnig serve konspirerade för att förlora sina sex av de sista åtta matcherna.
Team Potapova, ledd av tidigare ATP nr 18 Igor Andreev, vägrade att låta förlusten förfölja henne.
'Min tränare sa till mig,' Det var inte tillräckligt idag, men du har visat att du faktiskt kan slå de här spelarna. Det är inte lätt, men nivån var där.’ Matchen med Jessica visade mig att jag verkligen kan konkurrera med topp 10-spelare, och kanske slå dem nästa gång.”
Nästa gång kom snabbt mot Gauff, som red en våg av hemstadsstöd för att rally från 2-5 ner till pip Potapova i en öppning-set tiebreaker. En match från nederlag i den andra gjorde hon en egen comeback och visade inga nerver när hon stängde en tonåring känd för sin fysiska och mentala styrka.
'Jag fick äntligen en viktig seger', sa hon om sin tredje topp 10-vinst i karriären. ' Och Jag lyckades ta mig till den fjärde omgången av en stor turnering. Det är verkligen viktigt för mig nu eftersom det är det jag jobbar för. Det visar att jag gör rätt.'
Potapova, som är en självbekänd fan av pop och rap, valde Eminems 'Lose Yourself' som en idealisk strecklåt - 'Det är en klassiker, nej?' - och ser ut att ha anammat 8 mil mantra för att driva igenom ett potentiellt sammanbrott för att inte bara få vad hon nästan fick i öknen, utan möjligen förbereda sig för ett ännu större genombrott med lite hårdrock.
