Den tvåfaldiga mästaren avslutade kvalets anmärkningsvärda fyradagarssträcka med en 7-6 (5), 6-2 seger på tisdagen för att starta sin europeiska lerbana.
Jag frågade honom om skorna tjänade honom väl. Han säger 'kanske inte idag men i allmänhet ja.'
Vad är det berömda ordspråket: det finns två sidor av varje historia?
Ta matchupen i andra omgången mellan Novak Djokovic och Ivan Gakhov på Rolex Monte-Carlo Masters. En tävlande gick in som en global superstjärna med 1 046 vinster på tour-nivå. Den andra en typisk gesäll som precis firade sin första ATP-matchvinst en dag tidigare och var stolt över en möjlighet att möta spelaren vars tennisskor han bär och en mästare han anser vara den största genom tiderna.
För Djokovic, att gå ut på Court Rainier III tisdagseftermiddagen cementerade hans första framträdande sedan den 3 mars, när han föll mot Daniil Medvedev i Dubai-semifinalen för att se hans fräsande säsongsstart med 15-0 stoppas. Serbien, som inledde året med att vinna Adelaide och ett rekordlångt 10:e Australian Open, missade Sunshine Double på Indian Wells och Miami på grund av att amerikanska gränsregler fortfarande kräver att inkommande internationella resenärer vaccineras mot COVID-19.
Å andra sidan började Gakhov att bocka av en rad första i sin professionella tenniskarriär sedan han anlände till Monte Carlo på lördagen klockan 8:18 efter att ha kvalificerat sig som den fjärde suppleanten. Det började med att han gjorde sin debut i valfri Masters 1000-lottning, en framgångsrik sådan som såg 26-åringen imponerande vända utvecklingen för att besegra nr 2 kvalificerade seed Adrian Mannarino, 1-6, 6-0, 6-1, invändigt platsens ikoniska center court. Nästa var att slå in sin biljett i sin första 1000-nivås huvuddragning med ytterligare en vinst i tre set – den här gången över nr 12-seed Luca Van Assche – innan han kom igenom ett tredje avgörande set för att stoppa Mackenzie McDonald, 7-6 (6), 2-6, 6-3, för sin första seger på tour-nivå.
hur man stoppar pipiga tennisskor
För bara nio dagar sedan höjde Gakhov sin första ATP Challenger-krona i Girona, Spanien.
© Corinne Dubreuil/ATP-turné
Gakhovs nästa första: att möta en topp 10 fiende, en med avsevärda meriter som inkluderar 22 stora troféer och två titellopp på Monte-Carlo Country Club där de två skulle slåss. Med ingenting att förlora stannade Gakhov med Djokovic i mer än 90 minuter tills toppseedet skiljde sig för att avancera, 7-6 (5), 6-2.
'Jag har aldrig sett Ivan spela innan idag. Det är alltid lite utmanande när man inte känner någon, att komma ut på banan är ganska oförutsägbart, sa Djokovic under sin intervju på domstolen. – Jag var också nervös i början. Första setet spelade jag inte bra. Han spelade bra på några viktiga punkter och det var verkligen vem som helst. Det var bara några misstag här och där han gjorde. I det andra setet höjde jag min nivå en aning.
'Allt som allt var det en slags ful tennisseger för mig. Men du har de dagarna också.'
Tonen sattes under de första 10 minuterna när Gakhov höll från tvåan i sin inledande servicematch för att undvika att hamna under tidigt. Djokovics första test för dagen kom vid 2-2, 15-40, en period han skakade av sig med en oåterlämnad serve och suveränt tålamod när han vann ett rally på 22 skott för att nå tvåan. I det följande spelet var det Gakhovs tur att avvärja ett par brytpunkter, och svarade självsäkert genom att leverera två platta vänsterservar, den andra ett ess uppåt T.
Djokovic har vunnit åtta av de 10 tie-breaks han har tävlat om hittills under 2023.
© Getty bilder
Under hela öppningssetet arbetade Gakhov för att få rally under ledning av sin forehand, han backade inte från att försöka platta ut sin backhand och var orädd för att ändra utseende genom att skära backhandskivor och använda droppskottet. Hans balans, tillsammans med att Djokovic behövde mer tid för att hitta sin rytm, såg att världens nr 198 öppnade en ledning med 4-3. Som så många före honom, kunde kvalet inte konsolidera pausen – ett flummigt, obeslutsamt skott på 15-30 som visade sig oöverstigligt.
Djokovic fortsatte att damma av sin racket och arbetade för att bygga upp självförtroende när det gäller tajming och glidning i sin första grustävling sedan Roland Garros kvartsfinal 2022. Toppfröets erfarenhet i trånga situationer framhävdes snart, då Djokovic grävde djupare som den överlägsna bollanfallaren för att vinna tiebreak.
I den femte matchen av set två gjorde Gakhovs sjunde dubbelfel Djokovic att bryta. Nu avslappnad stormade 35-åringen till slut iväg med de fem sista matcherna i sammandrabbningen och säkrade segern efter en timme och 48 minuter.
'Jag tackade honom för att han hade på mig mina skor,' sa en leende Djokovic till Prakash Amritraj på Tennis Channel. 'Jag frågade honom om skorna tjänade honom väl. Han säger 'kanske inte idag men i allmänhet ja.'
Efter att ha slagit åtta vinnare till 17 otvunna fel i första set, rensade Djokovic upp sitt markspel över nästa set med en +2-skillnad. Han väntar på vinnaren av en helitaliensk affär mellan nr. 16-seeden Lorenzo Musetti och kvalspelaren Luca Nardi.
