'Jag har bokstavligen inget uttryck': Att prata med den 45-årige före detta spelaren om livet och arbetet på vägen med den topprankade amerikanske mannen.
Efter 100 minuters kämpande och svängning i den stormiga Florida-vinden i måndags eftermiddag, fann Taylor Fritz sig själv med tre mästerskapspoäng på Delray Beach Open.
I ett hörn av den lilla arenan firade Fritz flickvän, Morgan Riddle, och hans tränares fru, Lilly Russell, upprymt. Deras man hade studsat tillbaka från en nyligen skadad, och var nu en sväng från att försvara sin titel i Delray.
Hur reagerade Fritz tränare, Michael Russell, på ögonblicket? Den 45-årige före detta spelaren klappade milt händerna och vände sedan på huvudet för att se Fritz påbörja nästa poäng. Det var det. Inga knytnävspumpar, inga stående ovationer, inga skrik av 'Gör det nu , Taylor!'
Om du har sett många av amerikanernas matcher under de senaste åren, förvånar Russells reaktion – eller bristen på sådan – dig förmodligen inte. Tennistränare gör sitt bästa för att hålla sina känslor, särskilt de negativa, hemliga när deras spelare är på banan. Men Russell tar grejen med pokeransikte till en annan nivå.
låsa upp en bil med en tennisboll
'Jag har bokstavligen inget uttryck', säger han med ett skratt. 'De andra spelarna gillar att reta mig om det.'
Fritz har nått en annan stor kvartsfinal under var och en av sina säsonger som arbetar med Russell (2022 Wimbledon, 2023 US Open, 2024 Australian Open).
© Getty bilder
Russells ultralugna sätt är desto mer märkbart eftersom det inte är så vanligt i tennis som det en gång var. Coaching har varit tillåtet under matcher sedan 2022 och många spelare kräver högoktanig cheerleading också från sina spelarboxar. Tänk på Andy Murray eller Danielle Collins som skriker åt sina lag att de ska resa sig och 'Ge mig något!' Russell vet att det inte är vad Fritz letar efter.
'Vissa spelare behöver extra motivation från en extern källa', säger han. 'Taylors motivation är alltid hög. Jag vill bara visa tyst positivitet.”
Tyst positivitet och effektivitet verkar vara Russells aktie i handeln som tränare. Under de senaste sex åren har Detroit-området och Houston-boen hjälpt Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren och MacKenzie McDonald att ta sig högre i rankingen. Russell har gjort samma sak med Fritz, som bröt in i topp 10 2022 och har varit den topprankade amerikanska mannen under större delen av de senaste två säsongerna. Men även under den tiden har han till stor del arbetat i skuggan av Fritz mer berömda mentor, Paul Annacone.
Som sagt, Russell verkar vara den perfekta modellen för en tränare. Som spelare var mannen ibland känd som Iron Mike den typiska 'få ut det mesta av vad han hade' typ av kille. Han var en underdimensionerad 5-fots-8 som använde allt hantverk, tålamod, uthållighet och styrka han kunde uppbåda för att nå en karriärhöjd nr 60 2007. Hans anspråk på berömmelse kom tidigt, 2001, när han var en pekar bort från den chockerande toppseeden Gustavo Kuerten på Roland Garros. Men Russell fortsatte därifrån i mer än ett decennium och blev till synes starkare när han åldrades, tills han slutligen slutade 2015.
Ironiskt nog, det enda han inte använde sig av som proffs var coaching.
kan du tjäna under hand i tennis
'Jag var ensam för det mesta', säger Russell, vars pappa lärde honom sporten. 'Jag var tvungen att analysera mina motståndare och göra alla taktiska förberedelser.'
Taylors motivation är alltid hög. Jag vill bara visa tyst positivitet. —Michael Russell
Russell var den sällsynta proffsidrottaren som också var valedictorian på sin gymnasieskola. När hans 17 år på turné var över kändes det som att han hade fått motsvarande en doktorsexamen i professionell tennis. Han började coacha privat och gick sedan till jobbet för USTA.
'Min kropp höll på att gå sönder', säger han om sin övergång från att spela till att träna, 'och jag insåg att jag tyckte om att hjälpa människor att bli bättre.'
Så vad säger en 5-fot-8 grinder som lärde sig spelet på 1980-talet för en 6-fot-5 powerserver som spelar 2000-talets first-strike tennis? Russell ser inte lika stor skillnad mellan dessa tidsperioder som vissa andra gör.
'Spelet är ballistiskt nu, men det började komma in när jag var på turné också', säger Russell, som började sin karriär i Sampras-eran och avslutade den i Djokovic-eran.
'Taylor spelar helt tvärtom mot det jag gjorde', medger han, samtidigt som han citerar andra framgångsrika partnerskap, som Marian Vajda och Novak Djokovic, mellan tränare och spelare vars spel inte liknade varandra. Det är inget som lite flitigt scoutarbete inte kan kompensera för.
hur man tittar på Thanksgiving Day paraden utan kabel
Russells typiska dag kommer att bestå av en tidig, två timmar lång träning med Fritz, och sedan två eller tre timmar till av videoanalys av hans nästa motståndare.
'Det är den delen som folk inte ser', säger Russell om sitt jobb, som, i motsats till vad det ser ut, inte slutar när matchen är över. 'Jag hade en vän som frågade mig: 'Vad gör du ens?'
Under Russells ledning har Fritz hållit fast vid titeln som ATP:s nummer 1-rankade amerikan.
© AFP via Getty Images
Lyckligtvis, säger Russell, har han inte problem med att få Fritz att engagera sig i den analytiska aspekten av sporten.
'Han är bra på det där, han gillar att prata om det.'
Fritz har inte alltid varit ett fan av en annan modern innovation: Coaching på banan. När det inrättades sommaren 2022, sprängde han det som en 'dum regel' och sa att han och Russell aldrig använde det under matcher.
Två år senare säger Russell att han gillar förändringen.
'Jag vet att Taylor har sagt att han inte gillar det, men han kommunicerar med mig', säger Russell.
Det viktiga är att inte överdriva det.
hur man tittar på survivor gratis
'Ge bara några viktiga nycklar och se till att spelaren gör justeringar', säger han. 'Om känslor smyger sig på kan du säga åt honom att dra sig tillbaka.'
Om det finns en nackdel med coachning på plan, är det den extra andra gissningen som kan komma efter ett nederlag.
'Om han förlorar en match', säger Russell, 'kan du fråga dig själv om det finns något mer du kunde ha sagt' för att hjälpa.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg delat av Michael Russell Tennis (@michaelrusselltennis)
Saker och ting har också förändrats mellan spelare och tränare utanför banan, enligt Russell. Dagarna med att äta middag och umgås tillsammans har för det mesta gått åt sidan.
'Det är mer en affärsrelation nu', säger han. ”Man måste ha en personlig synergi med någon, men spelare och tränare tar lite mer tid ifrån varandra, vilket jag tycker är sunt. Säsongen är längre, turneringar som Masters 1000s blir längre.'
Russell säger att han inte kunde göra jobbet om Lilly inte var en del av reseteamet. Han och hans fru, en annan fitnessfanatiker, har anammat det äkta livet på vägen.
'Vi har fått vänner på olika platser, så det här ger oss en chans att hänga med dem.'
hur man tittar på home run derby online
När det gäller den viktigaste delen av sitt jobb – Fritzs spel – gillar Russell vad han har sett i början av 2024. 26-åringen avslutade förra säsongen med en magskada, men ett 'bra träningsblock' före australiensaren Open hjälpte honom att ta sig till kvartsfinalen i Melbourne, en körning som inkluderade vad som kan ha varit hans största vinst i en major, över Stefanos Tsitsipas. I kvarten slog Djokovic ner honom i fyra set, men Fritz kommer till Acapulco nästa vecka med ett rekord på 9-1 under året.
'Jag tror att träningen han gjorde hjälpte honom att se att han kunde stanna hos Djokovic,' sa Russell. 'Det var en bra indikator på vad han behöver lägga in.'
Medan Russell säger att Fritz är bland de bästa konkurrenterna i sporten, är det vad han gör utanför banan som kan avgöra hur högt han kommer att klättra. Det är svårt att träna mycket under säsongen, men de har 'mikrodoserat i gymmet' vid turneringar.
'Du måste vara en sorts välvillig diktator som tränare,' säger Russell. 'Du behöver spelaren för att köpa in sig. Det är fortfarande en process, men han vill bli Topp 5.'
Russell var nöjd med hur Fritz rörde sig i Delray och hur han avvärjde de 'utmanande förhållandena.' Ett par veckor till så där, och han kanske till och med ler.
