När den försvarande WTA-finalmästaren tävlade för första gången sedan US Open, vände den första Orange Group-matchen hela vägen.
När hon spelade sin första match på två månader, och med Wim Fissette som sin nya tränare, kom WTA-försvarsmästaren Iga Swiatek hela vägen tillbaka för att besegra Wimbledon-mästaren Barbora Krejcikova med 4-6, 7-5, 6-2 i söndagens inledande Orange Group. match i Riyadh.
Swiatek sa till reportrar på tröskeln till turneringen i fredags att hon 'inte kände att [hon] missade mycket', i sin paus, och pekade på träningar på hög nivå med Aryna Sabalenka och Zheng Qinwen sedan hon kom till Saudiarabien. Men hennes prestation under matchens första timme tydde på annat. Ett oberäkneligt nr 2-seed samlade på sig 19 otvingade fel i det första setet och bröts tre gånger totalt, då Krejcikova sprang ut till en 6-4, 3-0-ledning med en dubbelbrytningsfördel i det andra setet.
Men därifrån stoppade Swiatek Krejcikova i hennes spår och tog 13 av de senaste 17 matcherna när tjecken, som utanför sin andra stora vinst i All England Club i juli kämpade med skador och sjukdom 2024, tappade greppet om sitt spel. och bleknade också fysiskt.
Krejcikova hade besegrat Swiatek i sina två senaste möten – båda i finaler – även om de inte hade spelat på mer än ett år.
Krejcikova tar första set 6-4 😯
Tjeckien vann sitt senaste möte med Swiatek. Kommer hon göra det igen⁉️ #WTAFinalsRiyadh pic.twitter.com/xqDDbmgmsn
— Tennis Channel (@TennisChannel) 3 november 2024
Besvärad av ett ryggproblem efter sin triumf i All-England Club i juli, postade Krejcikova bara ett rekord på 5-5 efter Wimbledon genom den asiatiska svingen, och drog sig tillbaka i sin sista utflykt mot Mirra Andreeva i Ningbo för drygt två veckor sedan. Tjeckien, rankad Nr 12 i det årslånga loppet till Riyadh, kvalificerade sig ändå till sitt andra framträdande vid årets slut i singel som Seed nr 8 tack vare en ny bestämmelse i WTA-reglerna i år om att en säsongs Grand Slam-vinnare kommer att tjäna en plats i fältet om hon är utanför topp 8 så länge hon slutar i topp 20 i loppet.
Krejcikova berättade för media på fredagen före evenemanget att hon var 'glad' över att kvalificera sig för sitt andra framträdande vid årets slut i singel genom kryphålet, vilket var en regel som funnits på herrturnén i flera år tidigare.
'Jag tror inte att det är något jag borde bestämma mig för', sa tjecken. 'Det är ett beslut av spelarrådet och turneringsrådet och WTA.'
Trots att hon kämpade med sin rörelse sent i tredje set, gjorde Krejcikova sent motstånd, höll serven under 5-0 och bröt Swiatek ännu en gång innan hon så småningom gav efter.
Swiatek rundade av i form efter en oregelbunden start, medan Krejcikova bleknade fysiskt.
© AFP eller licensgivare
Vinsten för Swiateks obesegrade rad i WTA-finalerna till sex raka matcher, då hon sprang tabellen med ett obesegrade rekord för att ta förra årets titel. I Orange Group ingår även amerikanerna Coco Gauff och Jessica Pegula, varav den senare förlorade mot Swiatek i förra årets final.
