Det är en fråga som landets förbund försöker svara på.
Monfils' Midnight Miracle: Hur Gael fick det gjort
'Var har de stora franska tennisspelarna tagit vägen?' Det är en fråga vi har hört mer än ett par gånger under Roland Garros tidiga dagar den här veckan.
Det är ingen ny fråga. Frankrikes Davis Cup-vinnande musketörgeneration började åldras ur turnén för ungefär fem år sedan. Julien Benneteau, Jo-Wilfried Tsonga och Gilles Simon, bland andra, har tagit sina sista buggar i Paris, och 37-årige Richard Gasquet kommer att göra detsamma inom kort. Allt detta är naturligt.
Vad som är förvånande är att Frankrike, en Grand Slam-nation med ett välfinansierat förbund, en av de mest engagerade fanbaserna i världen och en mängd tränarkunskaper, ännu inte har ersatt dem. Den högst rankade fransmannen är 24-årige Ugo Humbert på nr 40; näst högst är 34-årige Adrian Mannarino. Trea är Gasquet. När Italien och Kanada har klättrat på tennistotempålen har Frankrike fallit.
Det är uppenbart att fransmännen behöver tro på sig själva mer. Vi måste sätta stopp för detta negativa prat om att fransmännen är mentalt svaga; vi måste förvisa denna term från vårt ordförråd. Louis Borfiga till Carole Bouchard
Varför torrperioden? 2006 lämnade mannen bakom musketörernas framväxt, Louis Borfiga, det franska tennisförbundet (FFT) efter 21 år för att ta över juniorutvecklingen i Kanada. Hans framgång följde helt klart med honom. Men 2021 återvände Borfiga till Paris som rådgivare. Förra året anslöt sig Ivan Ljubicic, tidigare Top 10-spelare och tränare för Roger Federer och Milos Raonic, till FFT-laget. Det finns en push inom alla sporter i Frankrike, tennis inklusive, för att vara som bäst inför OS 2024 i Paris.
I intervjuer med den franska journalisten Carole Bouchard, betonade Borfiga och Ljubicic var och en behovet av att återuppbygga ett vinnande tankesätt bland landets juniorer. Framgångskedjan har brutits under det senaste decenniet, och antalet förebilder för unga spelare i landet har minskat för varje pensionering.
'Det är uppenbart att fransmännen behöver tro på sig själva mer', sa Borfiga till Bouchard. ”Vi måste sätta stopp för det här negativa snacket om att fransmännen är mentalt svaga; vi måste förvisa denna term från vårt ordförråd.”
'I det ögonblick du bryter isen, i samma ögonblick som en av dem kommer igång, är det väldigt lätt,' sa Ljubicic och lät en hoppfull ton. 'Det är vad som händer i italiensk och kanadensisk tennis. Sedan följer raset.”
'Vi är nära vänner och jag är väldigt glad över hans resultat', säger Van Assche (till höger) om Fils. 'Vi driver bara varandra till toppen för vi vet att vi har samma nivå.'
Fransk tennis kan ha haft sitt efterlängtade isbrytande ögonblick – två av dem faktiskt – i våras. Först tog 19-åriga Luca Van Assche ett set från Novak Djokovic vid Srpska Open. Då vann 18-årige Arthur Fils sin första titel, i Lyon. Van Assche är en ren, om än något underdimensionerad, bollanfallare, medan Fils är en robust, kraftfull atlet. Båda tonåringarna tog domstolen till upphetsande, förväntansfulla ovationer på måndagen på Roland Garros, och båda frikände sig själva väl. Van Assche slog Marco Cecchinato, medan Fils tog ett set från 29:e seedade Alejandro Davidovich Fokina. På onsdagen avslutades Van Assches turnering mot Alejandro Davidovich Fokina.
Ändå intogs den franska framtiden snabbt av sitt förflutna, när den mest underhållande musketören av alla, Gael Monfils, återvände till Court Philippe Chatrier för tisdagens kvällssession. 36-åringen, som inte hade vunnit en ATP-match den här säsongen, tog den parisiska publiken på en fyra timmar och 15 minuters berg-och dalbana som bara han kan göra. Många av dessa åk har slutat i besvikelse genom åren, men inte den här. I en karriär-topping, efter midnatt, kom Monfils tillbaka från 0-4 i det femte setet mot Sebastian Baez, kämpade mot kramp, satte fart på publiken, dansade och pratlade sig från en punkt till en annan och avslutade med en passningsskott som klippte nätsnöret och på ett mirakulöst sätt landade för en vinnare.
LA MONF HAR GJORT DET!!!! #RolandGarros @Gael_Monfils kommer från 0-4 under i set tre för att slå Baez med 3-6, 6-3, 7-5, 1-6 7-5!
— Tennis Channel (@TennisChannel) 30 maj 2023
Kämpade genom trötthet och kramper för den otroliga vinsten 😱 pic.twitter.com/pmXT9yQjSb
Lika mycket som alla andra manliga spelare detta århundrade har Monfils förkroppsligat glädjen och frustrationen i fransk herrtennis. Han hade den atletiska förmågan att vinna stora titlar, men han hade inte den envisa viljan eller tävlingsdriften på liv eller död från Big 3. Han har alltid sett tennis som ett brödraskap, snarare än en slagfält. På tisdagen påminde han franska tennisfans om vad de har haft och älskat under de senaste 18 åren, och gjorde frågorna om framtiden irrelevanta - för en kväll.
'Det var en fantastisk stämning ikväll, som jag antar för vissa åskådare också,' sa Monfils. 'Jag vet att jag har några vänner för första gången de kom till Roland Garros, så jag tror att det var en bra upplevelse för dem.'
Förhoppningsvis fanns det en ung spelare eller två i den publiken som såg vad en fransk spelare kan göra och vad det kan betyda för sitt land. Tennis blir fattigare utan den stilen.
The Greatest Showman: Gael Monfils 🤩
— TENNIS (@Tennis) 31 maj 2023
Under 0-4 i ett femte set och lider av kramper, @Gael_Monfils Passion och kärlek till sitt folk drev honom förbi Sebastian Baez i en Chatrier-klassiker att minnas. Vår visuella berättelse från tisdagskvällen: #RolandGarros | 📸 @iammattfitz
