Den suveräna serben såg redo att göra ännu en mirakulös Grand Slam-comeback på fredagen. Det blev inte så.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK—Under åren har US Open ofta känts som en Grand Slam för mycket för Novak Djokovic. Han har slut på tur, eller utan gas, eller utan vilken mystisk blandning av skicklighet och vilja som helst som har gjort honom till den bästa manliga spelaren i Open Era. På 19 resor till New York har han vunnit fyra gånger, långt ifrån sina 10 titlar vid säsongens andra hårdbana Grand Slam, Australian Open.
Ett år slog han en linjedomare med en boll och blev utesluten. Ytterligare ett år blev han avstängd på grund av sin vaccinstatus. 2012 förlorade han en final i fem set mot Andy Murray, en motståndare som han i allmänhet ägde. 2019 tvingades han gå i pension på grund av skada. 2021 vann han de första 27 matcherna på majors, sedan hade han ingenting kvar till den 28:e i Open-finalen.
På fredagskvällen lämnade Djokovic igen utan pokalen. Hans 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 förlust i tredje omgången mot Alexei Popyrin markerade hans tidigaste exit här sedan 2006. Den här gången skrädde inte Djokovic orden om sin prestation.
'Så som jag kände mig och hur jag spelade från början av den här turneringen, tredje omgången är en framgång', sa han. 'Jag menar, jag har spelat några av de sämsta tenniserna jag någonsin spelat, ärligt talat, och serverat den överlägset sämsta någonsin.'
Redan från början, från första matchen, fann jag mig helt enkelt inte alls på den här banan.
Djokovic slog 14 dubbla fel, hans flest någonsin i en Grand Slam-match, och lämnar US Open innan den fjärde omgången för första gången sedan 2006.
© Matt Fitzgerald
tennisboll eld
Djokovic fick den självklara frågan: Var det för svårt att återhämta sig från att vinna sitt OS-guld, på röd lera, en månad tidigare?
'Jag vet inte,' sa han. 'Kanske, kanske. Det är en annan yta. Jag menar, uppenbarligen hade det en effekt. Jag spenderade mycket energi på att vinna guldet, och jag kom till New York, men kände mig inte fräsch mentalt och fysiskt.”
'Jag var bara ute efter att verkligen förbättra mitt spel här på daglig basis, men det hände bara inte.
OS hjälpte inte, men Djokovic, för första gången sedan 2017, vann inte heller någon av de andra majorerna den här säsongen. Tidigare har han arbetat sig in i form under Slams, börjat trevande och avslutat självsäkert. Vi har också sett honom spela dåligt i två set, innan han stormade tillbaka för att ta de tre sista och så småningom vinna titeln. I den meningen påminde hans förlust mot Popyrin mig mycket om hans förlust mot Jannik Sinner i Melbourne i januari. Djokovic var avstängd, ja, men det krävdes ändå en motståndare som var i form och full av tro för att stänga honom.
Det ögonblicket för Alexei Popyrin 😤 pic.twitter.com/DbAMvn4rGJ
tennisboll pojke— US Open Tennis (@usopen) 31 augusti 2024
I Sinner och Popyrin stod Djokovic inför en mycket yngre spelare som var mitt uppe i en snabb uppgång. Sinner hade precis lett Italien till Davis Cup-titeln; Popyrin hade precis vunnit sin första Masters 1000-titel, i Montreal. Båda gångerna såg Djokovic platt och något ointresserad ut genom de två första seten. Båda gångerna återhämtade han sig för att vinna det tredje setet och visade korta tecken på energi. Och båda gångerna kunde han inte upprätthålla den energin genom den fjärde, eftersom den bättre, mer aggressiva spelaren på dagen samlade på sig nerven för att slå GOTEN.
6'5-tums Popyrin svepte över Arthur Stadium-banan med sina långa ben och armar och skickade sin forehand att kroka och dyka innanför linjerna. Han slog 15 ess och verkade passera Djokovic nästan lika många gånger. Han laddade nätet och använde sin längd och vingspann för att vinna 25 av 36 poäng där.
Den 25-årige australiensaren har alltid haft de häpnadsväckande skotten och den kraftfulla serve-plus-etta. Men han har arbetat i år med de mer vardagliga aspekterna av sporten: hans kondition, hans återkomst, hans försvar. Och det var det som till slut vann honom den här matchen. Precis när Djokovic såg ut att vara redo att vända växeln och springa iväg med de tre sista seten stoppade Popyrin honom i hans spår.
Popyrin kom in i matchen 1-11 mot topp 5-spelare, men han kom också in i matchen efter att ha tagit två set av Djokovic på majors i år.
© Matt Fitzgerald
Efter att ha förlorat det tredje setet med 6-2, hamnade Popyrin på två brytpunkter i sin första servicematch i det fjärde. Djokovic var knytnävspumpande och publiken var bakom honom. Alla som tittade visste vad som skulle hända härnäst.
Förutom att Popyrin inte lät det hända. Han slog två bra andraservor för att rädda båda brytpunkterna. Två matcher senare slog han Djokovic med en 96-m.p.h. forehand och släppte ut ett mäktigt vrål. Han hade förlorat två gånger mot serben på Slams i år; men det skulle inte hända honom en tredje gång.
'Jag tror att hur jag komponerade mig själv och hur jag taktiskt spelade matchen, det var där uppe med en av de bästa matcherna jag har spelat', sa Popyrin.
I slutändan skulle han inte låta sig själv bli ett annat namn på Djokovics lista över comeback-offer.
'Det finns otaliga gånger när han har kommit tillbaka från två uppsättningar för att älska ner, och jag ville inte vara ett av dessa ögonblick,' sa Popyrin. 'Det gick igenom mitt huvud. Det var en slags extra motivation för mig att inte göra det och att vinna det fjärde setet.”
Alexei Popyrin har väntat på detta genombrott.
— US Open Tennis (@usopen) 31 augusti 2024
Och det gjorde han mot Novak Djokovic. pic.twitter.com/y4Y6Vf5plG
Djokovic vann det pris han önskade sig mest 2014, OS-guldet. Men han vann inte något av de priser han är mest känd för, Grand Slams.
australian open kvartsfinaler 2017
Popyrin har under tiden sett sitt tak stiga mycket högre under den senaste månaden. Lleyton Hewitt, en annan Aussie som har slagit Djokovic, såg Popyrin följa i hans fotspår från sin box i kväll. Den yngre mannen säger att han skulle vilja stanna på Hewitts väg så länge som möjligt.
'Att nämnas i samma namn som Lleyton, en av våra storheter, är alltid otroligt,' sa Popyrin. 'Förhoppningsvis kan jag fortsätta den trenden och göra några fler saker som Lleyton har gjort tidigare.'
