Svitolina, som tidigare var nummer 3 i världen, gjorde det mesta av sin tid borta från tennis för att förnya sitt spel och använda en mer aggressiv stil som har gjort hennes comeback till en av säsongens berättelser.
TILLBAKA: Svitolina diskuterade de känslomässiga effekterna av det pågående kriget i Ukraina vid Wimbledon.
NEW YORK – Frasen 'dansa med den du tog med' har använts för att beskriva tennisspelare som fixerar sig vid att vända svagheter till styrkor. Det är förankrat i tanken att sportens tio och en halv kalender gör utsikterna till stora förbättringar nästan omöjliga - så att de inte missar värdefulla veckor av viktig tävling.
Det är dags att Elina Svitolina, denna adage-busting idrottare, önskar att hon hade tagit det tidigare.
'Jag var alltid ute efter att förbättra min serve, att förbättra kraften på mina skott, att slå bollen renare, några tekniska saker på min forehand,' sa hon till mig i pressen på torsdagen.
Svitolina talar efter sitt senaste tour de force-framträdande i en stor turnering, en comeback i tre set för att besegra Anastasia Pavlyuchenkova för att nå den tredje omgången av 2023 US Open. Som tidigare nummer 3 i världen var Svitolina ofta en del av en Grand Slams senare etapper, men med sitt mer försvarsorienterade spel ansågs det sällan som ett hot inför mer aggressivt motstånd.
Med det sammanhanget, hennes återkomst till tennisen efter att ha fött dottern Skaï har varit inget mindre än en metamorfos. Genom att spela med hänsynslös övergivenhet för sitt krigshärjade land, har hon varit en inspiration för varje match hon spelar, och nått kvartsfinalen i Roland Garros och semifinalen i Wimbledon, och besegrat världens nummer 1 Iga Swiatek vid den senare.
Vid hennes senaste US Open innan hon gick på mammaledighet för två år sedan, slog hon 28 vinnare och 31 otvunna fel genom ett hjärtskärande kvartsfinalförlust mot finalisten Leylah Fernandez, själv knappast en imponerande närvaro, men en som ändå dikterade spelet till bestörtning för mer erfaren ukrainare. När ögonblicket tycktes fråga den stelbent riskvilliga Svitolina: 'Är du inte trött?' hon höll trotsigt kursen och skickade sin motståndare in i vinnarcirkeln.
Ibland behöver du ta ett steg tillbaka för att ta tid för dig själv, stanna hemma, vila, mentalt återställa och arbeta igen, sedan gå. Elina Svitolina
En mycket mer hänsynslös Svitolina var på banan för att spela Pavlyuchenkova. Hon tog racketen ur den mäktiga ryssens hand under stora delar av matchen och slutade med totalt 41 vinnare på knappt tre timmar.
Och fortfarande var Svitolina inte nöjd.
'Jag har höga krav', log hon när hon kallade på sin medelmåttiga bedömning av vad som ännu kan vara en av de bästa matcherna i turneringen.
Även om hennes perfektionism aldrig har varit ifrågasatt, avslöjar Svitolina att det som länge hade saknats var tid, tid hon äntligen fick när hon metodiskt kartlade sin comeback tillsammans med den nya tränaren Raemon Sluiter.
'Jag hade tre månader från januari till min första match där vi bara jobbade på mitt spel,' sa hon om Sluiter, en före detta ATP-spelare som guidade Kiki Bertens till en topp 4-ranking och nio av sina 10 WTA-titlar.
'Han förklarar väldigt enkelt. Det känns nästan som att han inte gör någonting, men det här är liksom, på ett sätt, riktigt naturligt och väldigt bra. Jag analyserade bara, försökte tänka vad han verkligen förde in i mitt spel. Till slut kom det verkligen naturligt.”
Inte olikt den nya och förbättrade Coco Gauff, Svitolina, som gifte sig med medspelaren Gaël Monfils 2021 , ser hennes möjligheter att vara aggressiv med imponerande tydlighet, en av de svåraste färdigheterna för en defensiv spelare att lära sig. Bortsett från en ensam hicka vid mållinjen – en spänningsfylld andraserv på 63 km/h på sin första matchpunkt – slår Svitolina igenom nerverna, plattar ut sin forehand och använder sin atletiska förmåga att rusa nätet istället för att klättra bakom baslinjen.
Se detta inlägg på Instagram
Spelar Fernandez 2021, en trevande volley från Svitolina bjöd in hennes unga utmanare satte upp matchpoäng i finalen tiebreak med ett dånande passningsskott. I en helcirkelsvisning på Louis Armstrong Stadium tvingade hon fram problemet med Pavlyuchenkova. I matchens näst sista poäng svängde hon en forehand-volley in på den öppna planen och skapade en matchpoäng som hon omedelbart konverterade med ett ess.
Allt detta för att 28-åringen äntligen tillät sig själv några månader att andas.
'Många gånger under min karriär, innan graviditeten, hade jag inte tid att jobba på mitt spel eftersom säsongen är väldigt lång', förklarar hon. 'Även när det inte finns några WTA-turneringar har du utställningar, du har olika slags saker som händer. Du vilar inte riktigt. Du jobbar inte riktigt med ditt spel. Du reser hela tiden.
'Jag skulle definitivt rekommendera juniorer eller spelare att komma tillbaka efter skada att inte stressa så mycket, för det hjälpte mig verkligen.'
Nu när hon ser vad 90 dagar möjliggjorde, har hennes höga standard bara höjts, vilket uppmuntrar 26:an att ägna ytterligare träningsblock för att ytterligare minska klyftan mellan utmanare och mästare.
'Jag försöker ta tid när jag kan just nu, och jag ska se vad jag ska göra resten av säsongen just nu. Men det är viktigt att vara frisk, jobba på spelet och vara fräsch mentalt.
'Ibland behöver du ta ett steg tillbaka för att ta tid för dig själv, stanna hemma, vila, mentalt återställa och arbeta igen, sedan gå.'
