Seed nr 3 räddade tre setpunkter i en inledande tie-break innan de tog kontroll över sin första omgångsmatch på tisdag.
När Elena Rybakina bröts av kärlek för att starta sin första omgångsmatch med Karolina Pliskova på tisdagskvällen i Australian Open, undrade man hur det skulle kunna sätta tonen framåt.
Om något så var spelet helt enkelt en blick på nummer 3-fröets radar. Med de två snart inblandade i en sammandrabbning av hård baslinjebashing, utmärkt servering och testande av marginalerna, kom Rybakina så småningom fram med en 7-6 (6), 6-4-seger för att lansera sitt bud på en andra major-titel.
– Det var en riktigt tuff match för mig i dag. Karolina, hon spelade riktigt bra. Det var inte lätt alls, speciellt en första omgång som denna, sa Rybakina till Andrea Petkovic på banan. 'Riktigt glad att jag lyckades vinna och överleva första set. I den andra var det lite bättre.”
Pliskova spelade sin roll i att leverera ett dramatiskt öppningsset fullt av kvalitetsskott som de inne i Rod Laver Arena kunde njuta av. Efter att ha förlorat sin servepaus i den fjärde matchen, tvingades den tidigare världsnr 1 senare rädda tre setpoäng innan hon tvingade fram en tie-break. Pliskova riktade in sig på Rybakinas forehand och slog sina platser på serven och byggde upp 5-2 och 6-3 ledningar.
Rybakina avslutade sin dag med 26 vinnare till 25 otvingade fel.
© AFP eller licensgivare
Det var då Rybakinas tur att radera bort en trio av setpunkter. Förra årets finalist räddade skickligt den första av två på den tjeckiska serven med en vinnare av backhandscoop från en nätsnöre och raderade den andra när Pliskova missade en forehand. Hennes tredje flykt var den mest intensiva, då Rybakina slet en inifrån och ut-forehand som precis fångade linjen.
Rybakina bytte sida och släppte lös en oåterkallelig serve för att ta ledningen – och stängde med sin femte raka poäng tack vare ännu ett forehand-fel från hennes motståndare när hon förseglade setet.
Efter att ha bytte håll för att öppna set två, hamnade Pliskova bakom 0-40 när hennes forehand fortsätter att missljuda. På sin tredje brytpunkt konverterade Rybakina med en djup backhand-retur längs mitten som snubblade upp Pliskovas fotfäste.
Finalisten 2023 Elena Rybakina går till 4-0 mot Karolína Plíšková med en 7-6(6), 6-4 vinst!
— Tennis Channel (@TennisChannel) 16 januari 2024
Möter Anna Blinkova härnäst (AB vann bara mötet 2017). #AusOpen pic.twitter.com/QLTn06vaOC
Wimbledon-mästaren 2022 gjorde anspråk på 16 av sina nästa 17 servicepoäng, och även om Pliskova skulle spara ett par matchpoäng – en med stor förväntan att passera Rybakina vid nätet – skakade kazakstan snabbt av sig det för att avsluta den hårt kämpade tävlingen i en timme och 33 minuter.
24-åringen har nu vunnit alla åtta set hon har spelat mot Pliskova. Rybakina inledde sin säsong 2024 genom att erövra Brisbane-kronan utan att tappa ett set. Hon avslutade den veckan med att bara släppa tre matcher för att avfärda Aryna Sabalenka i en revansch om deras mästerskapsmatch 2023 på Melbourne Park.
I andra omgången ställs Rybakina mot Anna Blinkova.
