Den tvåfaldiga mästaren förlorade mot Garcia förra året i Melbourne, hennes första stora framträdande sedan hon blev mamma, och navigerade tre set med den franska stjärnan.
Naomi Osaka vann en helcirkelsmatch på Rod Laver Arena långt efter midnatt på tisdag morgon, och gjorde en 6-3, 3-6, 6-X seger över Caroline Garcia i en revansch av deras 2024 Australian Open första omgången.
'Jag känner att jag malde lite på turnén', skrattade Osaka när han fick frågan vad som gjorde skillnaden. 'Det är en riktigt stor slump att jag spelar här igen men jag försökte bara göra mitt bästa. Jag vet att vi spelade nattmatchen här förra gången också. Det kändes lite bekant.'
Garcia tog över Osaka för exakt 12 månader sedan när den tidigare världens nummer 1 gjorde comeback från mammaledigheten, men Osaka fick sin revansch med stil på Rod Laver Arena och klarade av en uppgång i andra set från den tidigare världs nummer 4 att vinna på en timme och 45 minuter.
Osaka, tvåfaldig mästare i Australian Open, har varit hungrig efter att nå de höjder hon njöt av innan hon lämnade turnén för att bilda familj och födde dottern Shai sommaren 2023. 27-åringen spelade en hel säsong året därpå. som såg blixtar av hennes bästa – särskilt en spännande Roland Garros-krock med dåvarande världsnummer 1 Iga Swiatek – men mest blandade resultat eftersom hon inte lyckades ta sig förbi tvåan runda i någon av de fyra stora turneringarna.
Efter att ha stängt av sin säsong på grund av en ryggskada, gick Osaka igång vid ASB Classic, där hon nådde sin första final sedan Miami Open 2022, och även om hon gick i pension skadad mot Clara Tauson, blev den fyrafaldige Grand Slam-vinnaren hoppfull att den fart man fått tillsammans med den nya tränaren Patrick Mouratoglou skulle bära henne in i Melbourne.
Osaka spelade sin femte stora huvuddragning sedan hon blev mamma och navigerade tre set och en sen avslutning för att avvärja en 'bekant' rival i Garcia.
'Jag vet att jag förlorade, utan tvekan förlorade i finalen', sa hon innan turneringen. 'I mitt huvud vann jag det. För mig är det definitivt en ny karriärstatistik eftersom jag bara någonsin har varit i semin i turneringar innan den här.
'Jag är verkligen exalterad över att spela här. Jag är också glad över att vara här med Patrick eftersom vi tekniskt sett inte har förlorat ännu. Så ja, det kommer att bli ett bra lopp tror jag.”
Osaka var redo att förverkliga den förutsägelsen mot Garcia, som också kämpade för konsekvens 2024 efter att ha avslutat säsongen 2022 med WTA Finals-trofén. Den tidigare världsnummer 4 hade som mål att föra in mer positivitet in i 2025, skriva ett uppriktigt meddelande på sociala medier om en önskan att övervinna ett 'giftigt tankesätt'.
'För länge har jag låtit tennisen förtära mig, åka på de känslomässiga topparna och dalarna av varje resultat', skrev Garcia, som är värd för *Tennis Insider Club* podcast med partner Borja Duran . Men jag är mer än så. Jag är en kvinna med värderingar, talanger, passioner, brister och styrkor. Jag är inte perfekt, men jag gör mitt bästa.'
Jag är bara väldigt tacksam över att få möjligheten att spela på Rod Laver igen, jag blev lite chockad när jag såg schemat. Det är en stor ära för mig. Naomi Osaka
Trots att han hoppades undvika Garcia 2025 —paret har spelat fyra gånger under det senaste året — Osaka var redo för den storslagna fransyskan när den andra nattsessionen drog igång och bröt två gånger för att klara av det inledande setet.
'Bara att få spela så många matcher på Nya Zeeland och sedan komma hit, så var jag uppenbarligen tvungen att dra mig ur finalen eftersom jag blev skadad. Jag serverade inte så många gånger innan den här matchen men jag är verkligen nöjd med hur det gick till. visade sig.'
I ett nästan identiskt andra set, tog Garcia två egna pauser för att utjämna matchen och försökte dra nytta av ett frustrerat Osaka, som tog problem med ett tvivelaktigt samtal från Hawkeye Live.
Osaka fick ingen lättnad från domaren Marijana Veljovic och hunkered ner för att göra ett kritiskt avbrott i den tredje matchen av avgörandet, och sparade tre breakpoäng i en spänd sjätte match för att sätta sig själv på randen av en djupt tillfredsställande seger.
Se detta inlägg på Instagram
Precis som det första setet spelade Osaka en fantastisk returmatch med 5-3, tjänade tre matchpoäng och konverterade sin andra till kant över mållinjen strax före 12:30. På planen med Laura Robson efter matchen skickade hon ett budskap om hopp till de som drabbats av bränderna i Los Angeles, Kalifornien.
'Jag tittade på brandkartan och branden är som tre kvarter från mitt hus. Jag lät någon gå och hämta min dotters födelseattest för jag visste inte vad som skulle hända om det brann ner. Jag skickar all min kärlek till LA Jag vet att vi hör om bränder, men speciellt för mig visste jag inte hur ödeläggande det kan vara.'
Osakas väg kommer inte att bli lättare i den andra omgången eftersom hon kommer att möta nr 20-seed Karolina Muchova, kvinnan som slog henne förra sommaren i US Open. Trots att hon hanterat flera skador under sin karriär, studsade Muchova tillbaka på ett eftertryckligt sätt i Flushing Meadows, nådde semifinal och tog sig inom en handfull matcher från finalen.
