'Det var otroligt fysiskt', sa tysken efter att ha ställt ett möte i fjärde omgången med Jannik Sinner Saturday.
NEW YORK – 'De första två seten var två av de bästa seten jag har spelat hela säsongen', sa Alexander Zverev efter sin vinst med 6-7 (2), 7-6 (8), 6-1, 6-1 över Grigor Dimitrov på lördagen i Louis Armstrong Stadium.
De var två av de bästa, och bäst mottagna, seten av alla matcher, av alla spelare, 2023. Även om det inte var några amerikaner eller topp tio inblandade, var Armstrong med full kapacitet och fullt vrål för hela de två och en halvtimmar som det tog att avsluta de två första tiebreaker-seten.
På torsdagen hade Dimitrov spelat en felfri tålmodig match för att slå Andy Murray i tre sneda set. Mot Zverev fortsatte han den typ av tålmodiga, omtänksamma spel han hade använt mot Murray. Dimitrov var nöjd med att skära sin backhand lågt och djupt, tills han hade en chans att snabbt ändra tempo med sin forehand eller pil till nätet. För det mesta av de två första seten, byggde Dimitrov en till synes ogenomtränglig försvarsmur, blandad med strategiska attacker, som höll Zverev att böja sig och nå och gissa för allt. Dimitrov ledde med 7-6, 4-2 och såg ut som en bra satsning för att göra den fjärde omgången av US Open för fjärde gången.
Men att vara uppe i ett set och en paus för alltid med sig en ny press. Nu är du officiellt före, och om du förlorar har du officiellt sprängt en möjlighet. Det trycket verkade träffa Dimitrov omedelbart; Zverev bröt tillbaka honom med 4-3, och de två fortsatte att byta till 6-6.
Kan Zverev spela spoiler för en potentiell Alcaraz-Sinner kvartsfinalrevansch?
© Getty bilder
I tiebreak såg Dimitrov återigen ut att vara den bättre spelaren. Han gick upp till 4-3 och missade sedan en briljant forehandpassning från bortre hörnet med en tum. Dimitrov hade ett setpunkt för en ledning i två set vid 6-5, bara för att se Zverev radera det med ett ess nerför T. Zverev räddade ytterligare ett setpoint vid 7-8 med en smash, innan han gjorde det viktigaste taktiska draget av natt.
Vid 8-8, snarare än att köra sin backhand-crosscourt, som han hade hela matchen, snittade han den, med en tailing sidespin, längs linjen. Dimitrov var tvungen att klättra för att komma till det, och Zverev var där för att ramla hem rallyt med en forehand-tillvägagångssätt för 9-8. När Dimitrov satte en backhand i nätet på nästa punkt var det plötsligt ett set allt. Zverev skrek, publiken var på fötter och Dimitrov, ärligt talat, var klar. Utmattning och en benskada hindrade honom från att vara konkurrenskraftig under de två senaste seten, 6-1, 6-1.
'Det var en otroligt hög nivå, det var otroligt fysiskt,' sa Zverev. 'Jag tror att vi dödade varandra i de två första seten.'
De dödade varandra, men Zverev överlevde. Efter ett sju månader långt skadeuppehåll 2022 har han hittat sin gamla form och kondition under det mesta av den här säsongen. Nu hittar han sätt att vinna bra, täta matcher. I Cincinnati gjorde Zverev ett taktiskt skifte som hjälpte honom att slå Daniil Medvedev efter tre raka förluster mot honom. På lördagen hängde han på medan Dimitrov spelade sin bästa tennis, och gjorde precis vad han behövde för att avancera.
Nu har Zverev nått slutet av sin turnering: Ett möte i fjärde omgången med Jannik Sinner. Italienaren är rankad sex platser högre än tysken, men Zverev har 3-1 mot honom. Zverev säger att vi egentligen bara borde börja bedöma hans nivå nästa säsong, när han börjar fräscht och inte kommer tillbaka från en skada. Men det ska ändå bli intressant att se var han är på tisdag. Han kanske är mer redo än han tror.
