Hon och Caroline Dolehide gjorde sin framtid mycket mer lovande i Guadalajara: Sakkari genom att vinna sin första titel på fyra år; Dolehide genom att ge USA ytterligare en topp 50-spelare.
Guadalajara, tyvärr, fortsätter att bli klämd. 2021 stod den mexikanska staden värd för de mest skrällande WTA-finalerna någonsin. 2022 förlorade den finalen, men tröstades med ett evenemang på 1 000 nivåer i oktober som innehöll sex av tourens topp 10. 2023 arrangerade det samma evenemang på 1 000 nivåer, men den här gången började spelet bara en vecka efter att US Open. Inte överraskande var alla WTA:s topp 6 frånvarande.
Turneringen har varit ett offer för sportens återkomst till Kina, som började förra veckan och pågår till mitten av oktober. Men genom alla dessa förändringar och nedgraderingar har fansen i Guadalajara fortsatt fylla platser, hållit på med sitt entusiastiska ljud – och hållit på att hjälpa en av sina favoritspelare, Maria Sakkari. Hon tog sig till semifinal här 2021 och finalen 2022.
I år, med sin 7-5, 6-3 seger över Caroline Dolehide i lördags, vann hon sin första WTA 1000 och sin första titel av något slag sedan 2019.
'Jag känner att jag fortsätter att säga samma sak varje dag, men det är bara väldigt hjälpsamt,' sa Sakkari om stödet hon får i Guadalajara. 'Det är bara något som jag verkligen uppskattar. Jag njuter verkligen av min tid här, det är väldigt speciellt.”
Sakkari hade senast vunnit en titel, den första i hennes karriär, på ett litet WTA 250 i Rabat, Marocko 2019.
© Getty bilder
Sakkari behövde lite extra hjälp efter årets US Open. Hon hade kommit in i den turneringen efter att ha nått en final tidigare på sommaren i D.C., men hon gick ut i raka set i sin inledning i New York, till 71:a rankade Rebeka Masarova. Det var hennes tredje raka förlust i första omgången vid en major; efteråt rev Sakkari upp i intervjurummet och övervägde till och med att ta sig tid från turnén.
Men bilden av att Sakkari nådde botten väckte välkommen kärlek från fans och medspelare.
'Många spelare kände verkligen för mig,' Sakkari berättade för WTA Insider från Guadalajara . 'Jag kan inte med ord beskriva mängden kärlek och stöd jag fick. ... Det var den främsta anledningen till att jag fortsatte.”
Sakkari fortsatte och gick och gick i Guadalajara, där hon var den seedade tvåan. Hon tappade inte ett set på fem matcher och slog nr 3 seed Caroline Garcia med 6-3, 6-0 i semifinalen. Men hur mycket skulle hennes första fyra vinster betyda om hon inte avslutade veckan med en femte?
Sakkari hade förlorat sex raka finaler, mer än tillräckligt för att skapa en fobi hos vilken spelare som helst. I Guadalajara hade hon publiken bakom sig och i Dolehide mötte hon en spelare på 111:e plats i världen. Men Sakkaris nerver var fortfarande uppenbara. Hon gav en tidig paus tillbaka; När hon tjänade för setet vid 6-5, misslyckades hon dubbelt för att gå ner 0-30; och med en chans att gå upp ett dubbelbrott i den tredje greps hennes arm och hon gjorde en enkel forehandpassning.
Men den här gången övervann hon alla motgångar och slog Dolehide med 5-3 i det andra setet om titeln.
Utan att tappa ett set hela veckan, @mariasakkari vinner sin första WTA 1000-titel!
— Tennis Channel (@TennisChannel) 24 september 2023
7-5, 6-3 seger över Dolehide i Guadalajara-finalen 💪 pic.twitter.com/pCUMxGfbob
'Jag är mållös', sa Sakkari efteråt. 'Det har gått fyra och ett halvt år sedan jag vann min första titel, och jag vann precis äntligen min andra. Alla dessa tankar jag har haft hela den här tiden var väldigt svåra att övervinna, och jag är bara väldigt stolt över mig själv att jag gjorde det den här veckan.”
Sakkari slutade med 19 vinnare till Dolehides åtta, och hon gjorde nästan allt bara lite bättre och mer konsekvent än sin motståndare. Men om grekens vinst var ett genombrott, så var amerikanskans seger till sin första 1000-final. Dolehide har alltid haft ett kraftfullt baslinjespel, men vid 25, med veterancoachen Jorge Todero i sitt hörn, har hon bantat ner sig och lärt sig att använda sin atleticism mer effektivt. Hon har en av matchens bästa sparkservor – Sakkari var tvungen att hoppa för att nå den – och hon har lärt sig att följa upp den med en stark forehand på nästa skott och ett övergångsspel som låter henne dra fördel av sin 5-fots- 10 höjd och räckvidd vid nätet.
Kunde Dolehide följa karriärbågen för någon som Jennifer Brady, en annan spelare vars förbättrade kondition ledde till mycket förbättrade resultat?
'Förmågan, hantverket, list i hennes spel,' en Guadalajara kommentator entusiastiska över Dolehide 2.0. På måndag blir hon nästa amerikan som kommer in i topp 50.
Dolehide kommer att sväva från nr 111 till topp 50 på måndag.
© Getty bilder
Tillsammans använde Sakkari och Dolehide Guadalajara – dess svagare dragning och dess jublande fans – för att göra deras omedelbara framtid mycket mer lovande än för en vecka sedan.
