Italien, vinnare av Davis Cup bara en gång 1976, kommer att möta den 28-faldiga mästaren Australien på söndag.
I över 100 år har en stor lockelse med Davis Cup varit hur lagformatet och det komprimerade schemat ofta försätter solo-tävlande i ovanliga situationer – som att en man måste spela tre bäst-av-fem-matcher under tre dagar. Mitt i de senaste ändringarna av evenemangets format, växte oro över att många av Davis Cups unika och övertygande konkurrenskrav hade minskat avsevärt.
Men som Jannik Sinner, Novak Djokovic och Miomir Kecmanovic upplevde förstahandslördagen i Malaga, Spanien, har Davis Cup fortfarande kapacitet för vändningar olik något annat inom tennis.
Dagens hjälte är Sinner. Det har varit ett år av genombrott för den 22-årige italienaren: första Grand Slam-semifinalen, första Masters 1000-titeln, och precis tidigare denna månad i ATP-finalen, en första seger över Djokovic. Men idag markerade ett första av kanske ännu större betydelse. Samma dag slog Sinner Djokovic i singel och dubbel för att ta Italien till finalen i Davis Cup för första gången sedan 1998.
Italien, vinnare av Davis Cup bara en gång 1976, kommer att möta den 28-faldiga mästaren Australien på söndag.
'Tja, grattis till Italien för att de kvalificerade sig till finalen', sa Djokovic. 'De förtjänade det. De spelade riktigt bra, särskilt Jannik, i singel mot mig och sedan dubbel också. Han missade knappt bollen hela matchen.
Musetti, som tappade dagens första match i singel, omfamnar Sonego, som samarbetade med Sinner för att se Italien vidare till Davis Cup-finalen på ett dramatiskt sätt.
© Getty Images för ITF
Clinchern kom i dubbel, Sinner samarbetade med Lorenzo Sonego för att ta sig förbi Djokovic och Kecmanovic, 6-3, 6-4, och slutligen tippa kvitteringen till Italiens fördel, 2-1. Även om man knappast skulle kunna säga att Sinner och Sonego spelar dubbel med smidig orkestrering av sådana lag som bröderna Bryan, visade de sig i det här fallet mer skickliga än Djokovic-Kecmanovic duon. Kraften gjorde mest av allt skillnaden, Sinner körde upprepade gånger bollen djupt och hårt i mitten – och i processen skapade han öppningar för både sig själv och Sonego. En stor eloge till Sinner för det arbete han har lagt ner i år för att förbättra sina salvor. De visade sig vara mycket användbara hela dagen lång.
Men det mer heroiska ögonblicket för Sinner kom i den tidigare singelmatchen. Med Italien ett nederlag från eliminering, upp mot Djokovic för tredje gången under de senaste tio dagarna, fann Sinner att han tjänade i tredje set med 4-5, love-40. Tänk på det: den senaste tidens största tjänsteåtervändare stod en poäng från att ta sitt hemland till Davis Cup-finalen för första gången på tio år.
'Men jag var tvungen att stanna i nuet', sa Sinner.
Den första punkten visade Djokovics största öppning – en skiva backhand som flyter lång. Vid 15-40, en kraftfull bredservade framkallade en nätad forehandretur. På nästa punkt klippte Sinner bort en skarp vinnare av forehand volley. Två poäng senare gjorde ett ess nerför T:et 5-5.
'Han missade knappt bollen hela matchen', sa Djokovic om Sinner.
tennisarmbågsband
© Getty Images för ITF
En energisk Sinner tog sedan kontrollen över rallyna och knäckte Djokovic med en jämn forehand-vinnare längs linjen. Sinner försökte stänga ute det och var nästan felfri och höll på 15, den sista serven slog ännu en brett och hårt.
Sammantaget hade Sinner vunnit 13 av de senaste 16 poängen för att vinna en anmärkningsvärd 6-2, 2-6, 7-5.
Sinners enkla beskrivning av en match som varade i två timmar och 33 minuter: 'en berg-och dalbana.' Tidigt var Sinner klart den vassare spelaren. Han bröt Djokovic vid 1-2, tjänade ännu en paus vid 1-4 och höll sedan lätt på kärlek för att ta ledningen.
Men visst var det noll chans att Djokovic skulle försvinna. När det andra setet kom igång började han hävda sig, med sin vanliga blandning av kraft, djup och noggrannhet. Noterbart är att Djokovic slog Sinner med 2-5, vilket gav honom chansen att börja serve i tredje set.
Och under hela den avgörandet verkade Djokovics serve vara avgörande. Genom sina fem första servicematcher tappade Djokovic bara knappa tre poäng. Djokovic-leveransen hittade det ena hörnet efter det andra och satte ständigt upp sina exakta markslag.
Djokovic förde Serbien till finalens stup – men kunde inte stänga den.
© Francisco Macia/Photo Players bilder
Sinners servespel var mycket mer utmanande. Vid 0-1 kämpade han bort en brytpunkt och arbetade sig igenom sju tvåor innan han höll. Men i slutändan kom hans bästa servar när det gällde som mest. Även om Sinner bara vann 42 procent av sina andraservspoäng i tredje set, slog han också sju ess.
'För mig personligen är det en stor besvikelse', sa Djokovic, 'eftersom jag tar ansvaret, uppenbarligen med tre matchpoäng, och är så nära att vinna den. Ja, det är verkligen olyckligt. Det här är sport. När du förlorar för ditt land, vet du, den bittra känslan är ännu större.”
Dagens första singelmatch hade också innehållit flera engagerande handlingspunkter. Mot Lorenzo Musetti hade Kecmanovic tagit en ledning med 5-3 i första set, bara för att överlämna öppnaren i en tiebreak, 9-7. Båda spelarna spelade briljant, kraftfull all-court tennis, många rally avslutades med sprakande forehand swing volley.
Men när det andra setet avancerade började Kecmanovics fysiska kropp göra sig gällande. Musetti blev trött. Medan det bländande första setet varade i 72 minuter, varade de två nästa sammanlagt sju minuter mindre, Kecmanovic sprang iväg med det, 6-7 (7), 6-2, 6-1.
'Det var inte lätt alls,' sa Kecmanovic. 'Jag var inte positiv efter första set. . . Jag var tvungen att byta tankesätt.'
'Men jag var tvungen att stanna i nuet', sa Sinner om underskottet han stod inför. Nu kan han och hans landsmän se fram emot en final mot Australien.
är skönheten och odjuret på hulu
© Getty Images för ITF
Medan italienarna har gått ett kvartssekel sedan de nådde denna fas av Davis Cup, är deras australiensiska motståndare tillbaka i finalen för andra året i rad.
'Pojkarna har gjort allt det hårda arbetet, de förtjänar alla dessa resultat,' sade australiensiska kaptenen Lleyton Hewitt. 'För att backa upp det vi gjorde förra året är det ganska speciellt.'
En av Hewitts anklagelser, Alex de Minaur, har aldrig slagit Sinner på fem matcher. Den andre, Alexei Popyrin, har 1-0, den segern kommer tillbaka 2021.
Men trots all data kring den senaste tidens historia, är ingenting annat än Davis Cup som bäst personifierar ett uttalande som en gång gjordes i den populära serieserien, Jordnötter . När kaptenen Charlie Brown lyssnar på en återberättelse av hans lags statistik säger äntligen 'Säg till din statistik att hålla käften!!'
För bevis, se inte längre till vad Sinner åstadkom på vad som mycket väl kan vara den bästa dagen i det som redan är ett enormt tennisliv.
