Iga Swiatek och Aryna Sabalenka: Vad krävs för att förvandla deras skuggrivalitet till en tidsbestämmande?

De har styrt WTA tillsammans i tre år, men har aldrig spelat mot varandra i en Grand Slam-final.

I Madrid-finalen i början av maj spelade Iga Swiatek och Aryna Sabalenka en av de bästa matcherna 2024. Det var en gungande slugfest som pågick i tre timmar. Sabalenka hade tre mästerskapspoäng, men Swiatek gick ut som vinnare, 9-7 i ett tiebreak i finalen.

Efteråt ställde jag frågan: 'Har deras rivalitet äntligen nått lyft?' Vid den tidpunkten hade den 23-årige polacken och den 26-årige vitryssen samdominerat turnén i nästan tre år. Swiatek hade vunnit fyra majors, Sabalenka två. De hade spelat flera tävlingsmatcher mot varandra vid viktiga turneringar. De hade tillbringat större delen av den tiden rankade som nummer 1 och 2. Kanske viktigast, var och en spelade ett ultra-atletiskt, fristående märke av modern power-baseline-tennis.

Men något saknades – och är det fortfarande.

Sommaren Swialenka, eller Sabatek, uteblev.

Det största som saknades var en Grand Slam-final: De hade aldrig träffats i en, och det har de fortfarande inte. Faktum är att bara ett av deras 12 möten, Swiateks vinst i tre set i US Open-semin 2022, har kommit till en major. Det har inte heller hjälpt att de har tenderat att spela sitt bästa vid olika tidpunkter och på olika ytor. När en av dem är i form, är den andra sjunkande eller skadad. Allmänna sportfans vet vilka var och en av dem är, men man hör sällan deras namn sägs tillsammans, i samma andetag, som man gör med alla stora tennisrivaliteter. Även nykomlingarna Carlos Alcaraz och Jannik Sinner är mer kända som ett par än Swiatek och Sabalenka.

Madrid-finalen verkade äntligen lova något mer. Med potentiella sammandrabbningar i Rom och Paris på gång direkt, och Wimbledon, OS och US Open som följde i snabb följd under sommaren, fanns det många stora etapper där Swiatek och Sabalenka kunde mötas. Hur länge kunde WTA styras av två spelare som aldrig hade en chans att lösa saker på banan?

Spola framåt till idag och tyvärr ställer vi fortfarande samma fråga. Sommaren Swialenka, eller Sabatek, uteblev. De spelade mot varandra två gånger, men båda var ensidiga duds: Swiatek vann 6-2, 6-3 i Rom, Sabalenka vann 6-3, 6-3 i Cincinnati. Det sistnämnda var inte ens en final. Annars försvann var och en när den andra dök upp igen.

Swiatek och Sabalenka har varit en obestridd Big 2 på WTA-touren den här säsongen.

Swiatek, som hon har tidigare, dominerat på lera, vunnit fem titlar under de första sex månaderna 2024, såg ut som den klara nummer 1-spelaren i världen och sedan...vann ingenting efter Roland Garros. Hon förlorade i den tredje omgången i Wimbledon, semin i OS och kvarten i US Open. Hon är ansiktet utåt för WTA, men hon har fortfarande bara nått en stor final (2022 US Open) utanför Paris.

Den här gången fick Swiatek äntligen nog av hennes årliga uppgång och fall. Hon skilde sig med den mångårige tränaren Tomasz Witkorowski och hoppade över den asiatiska svingen, inklusive dess två obligatoriska 1000-tal i Peking och Wuhan.

Sabalenka började under tiden sin uppstigning under mitten av säsongen när Swiatek ramlade av. Hon var skadad för Wimbledon och OS, men uppehållet gjorde henne gott. Hon vände sig tidigt till USA:s hårda domstolar, sedan blåste hon igenom Cincinnati, US Open och Wuhan förra veckan.

Efter allt detta har de två kvinnorna lämnats nästan oavgjort med en händelse att spela. Swiatek leder rankingen, som mäter de senaste 12 månaderna, 9785 till 9716. Sabalenka har fördelen i loppet 2024, 9091 till 8285. Tillsammans har de lämnat resten av WTA i dammet. Nr 3 Coco Gauff ligger många mil efter, med 5973 poäng.

Årets nummer 1-ranking kommer att avgöras vid WTA-finalerna i Riyadh, som börjar den 2 november. Som titelförsvarare måste Swiatek vinna titeln och hoppas att Sabalenka inte tar sig till finalen för att stanna som nummer 1 Sabalenka kan ta förstaplatsen bara genom att nå finalen.

Muchova bygger sin ideala spelare i en intervju för Canal+ Sport:

FH: Sabalenka
BH: Azarenka
Servera: Rybakina/Sabalenka
Volley: En bäck
Dropshot: Kasatkina
Mentalitet: Swiatek
Urverk: Swiatek

— Magda (@doublefauIts) 14 oktober 2024

Vad kan vi ta bort från denna udda skuggrivalitet?

Först och främst är tennissäsongen lång. Inte för lång, enligt min mening, eller fylld med för många obligatoriska evenemang, som Swiatek säger. Men vid 10 månader (11 för herrarna) är det tillräckligt länge för att även dominerande spelare kommer att ha toppar och dalar. Väldigt få proffs de senaste åren – Serena och Big 3, i princip – har lyckats hålla sig i form hela vägen igenom. Swiatek och Sabalenka, lika briljanta som de har varit, har inte kunnat matcha den konsistensen 2023 eller 2024.

Å ena sidan är det svårt att skylla på dem. Å andra sidan skulle det vara trevligt om de kunde hitta vägen till fler finaler tillsammans och ge denna WTA-era en avgörande långsiktig kamp. Det har nyligen funnits positiva tecken på denna front från båda kvinnorna.

Sabalenka lyfte äntligen US Open-trofén efter en rad nästan-missar under de senaste fyra åren, och visas nu i pole position för att avsluta säsongen 2024 som världsnummer 1.

© Getty bilder

Sabalenka har upptäckt att även en kort paus från turnén kan hjälpa hennes spel; hon behöver inte vara borta länge. Även när hon vinner rutinmässigt lägger hon massor av känslor och ansträngning på varje match, varje sving, varje grymtande. Hennes resultat i sommar och höst borde bevisa för henne att hon, med rätt, fräscha tänkesätt, kan bli världens bästa spelare.

Swiateks tränarbyte kan kräva en övergångsperiod, men det är också en chans för vad som verkar vara en välbehövlig återställning. När hon ser henne i matcher, såväl som på träningar med Witkorowski, är hon snabb att döma sig själv hårt, att bli frustrerad över ett tekniskt problem, att fastna i detaljerna i hennes sving. Vissa dagar verkar hennes inställning fatalistisk, som om hon tror att en långsam start betyder att det inte är hennes dag. Förhoppningsvis kan hon arbeta med någon som hjälper henne att se helheten, snarare än de små, och hjälper till att göra sporten rolig.

Swiateks bud på en tredje raka årsslut nr 1 kommer att hamna under stort hot under de kommande veckorna.

© 2024 Robert Prange

I båda deras fall är schemahantering av största vikt. Sabalenka vet nu att hon borde få sina pauser när det behövs, och Swiatek kanske inte vill ladda hennes kalender så mycket. Hon spelar gärna de icke-obligatoriska evenemangen i Doha och Dubai i februari, men inte de obligatoriska i Kina i oktober. Hon vill också få ut det mesta av sitt lerplansspel, så hon spelar vanligtvis Stuttgart, Madrid, Rom och Roland Garros på kort tid under våren. När hon lämnar Paris och måste byta till gräs direkt är hon utbränd.

typer av tennisracket

Kan Iga dominera leran, samtidigt som den håller sig fräsch inför Wimbledon och US Open? Som hon säger, det faktum att WTA 1000-evenemangen på våren och sommaren – Madrid, Rom, Kanada, Cincy – utökas till 12 dagar kommer inte att göra det lättare.

Den goda nyheten är att WTA har ett par spelare som har nått toppen, stannat där och inte gått i pension. De bättre nyheterna skulle vara att se dem börja möta i Grand Slam-finalerna. Kanske kan en säsongsavslutande uppgörelse i Riyadh-finalen skapa ett spännande nära 2024 – och ge deras rivalitet ett lyft in i 2025.