Ivan Lendl (L) och John McEnroe
Varje spelare skulle ha spelat en match någon gång i karriären där de kände att de gav allt de kunde, men ändå kom undan med en förlust. En spelare och en legend som John McEnroe var tvungna att möta detta också en gång, i en match som råkade bli finalen i French Open 1984 - mot Ivan Lendl.
År 1984 var speciellt för McEnroe eftersom han hade en vinnande rad på 42 matcher som kom in i Roland Garros. När säsongen hade slutat hade han samlat ett vinstförlustrekord på 82-3, vilket fortfarande är det bästa av någon spelare i Open Era.
Efter att hans ärkerival Björn Borg hade tillkännagivit sin pensionering från tennis, var McEnroe tvungen att möta nästa generation talanger som Stefan Edberg, Boris Becker och Lendl och lyckades besegra dem också. Men denna French Open -final var annorlunda. T o citera McEnroe själv :
- Det var den värsta förlusten i mitt liv. Ibland håller det mig fortfarande uppe på natten. Det var den enda matchen där jag kände att jag spelade upp mina förmågor och förlorade.
Det låter förvånande att se sådana ord komma från en personlighet som McEnroe. Det får dig att undra hur magisk Lendl måste ha varit för att besegra McEnroe när han spelade som bäst.
Först och främst, lera var McEnroes leas favorityta; han nådde aldrig French Open -finalen förutom 1984. Hans serv och volleystil var inte avsedd för långsam röd smuts, och det visade sig i hans resultat.
Men den här dagen såg McEnroe oövervinnlig ut med sitt anfallande tennis och knivskarpt nätspel. Han var över hela Lendl innan tjeckien ens kunde lösa sig i matchen, och han tog första set 6-3.
Samma mönster fortsatte i den andra uppsättningen, liksom amerikanen vann den med 6-2 och kom inom en uppsättning av titeln. Men han hade inte redogjort för Lendls motståndskraft.
Den tredje uppsättningen var när tjeckien började hitta vinklarna, särskilt när han återvände serv. När Lendl väl kunde komma in på poängen på McEnroes serv, började det bli lite bättre för honom - särskilt med tanke på hans starka grundspel.
McEnroe vann fortfarande massor av poäng med sina fallskott och lobbar. Så Lendl började sakta komma fram på sina egna villkor och blandade ihop sitt spel för att passa McEnroe's. Denna taktik fungerade; det var ett par raster som utbyttes mellan de två men Lendls spel blev starkare när han bröt McEnroes serv avgörande för att ta tredje set 6-4.
Det såg ut som om Lendl hade hittat lösningen på hans elände. Med självförtroendet från tredje set blev hans markslag mycket mer exakta och han kunde hitta stora vinklar på sin cross-backbackhand.
Den fjärde uppsättningen gick hals mot hals, men i slutet av det började felen flöda mer fritt från McEnroe. Detta skapade tillräckligt med utrymme för Lendl att ta setet 7-5.
McEnroe började verkligen känna värmen i femte set. Han fortsatte kämpa men slutade med att tappa setet och matchen.
Ivan Lendl efter att ha vunnit French Open -titeln 1984
Lendl var 24 då, och detta var hans första major -singeltitel. Senare samma år på US Open tog McEnroe revansch för detta nederlag och vann titeln för att avsluta säsongen som världens nr 1.
Att ha ett dopp i form är en vanlig sak i varje sport, men att inte kunna vinna även efter att ha spelat till fullo är den värsta mardrömmen för någon tennisspelare. Och ändå har alla stora spelare mött det någon gång, och McEnroes förlust i det här fallet var Lendls vinst.
