Jag brukar inte vara en för metaforer och färgglada liknelser, men den här var för frestande att släppa. Så föreställ dig detta: du är anställd på ett stort multinationellt konglomerat, och du får en rejäl lön, massor av bekvämligheter, en röst i organisationens styrande politik, och bäst av allt, du har blivit affischbarnet av företagets marknadsföringskampanjer, vilket gör dig till en globalt erkänd kändis. Allt är hunky-dory ett tag, tills organisationen slinker och genomför en mindre förändring i sitt operativa system utan att ta dig i samråd. Så vad gör du som svar? Ha ett tyst, värdigt samtal med dina chefer om det sällsynta kommunikationsbrottet, eller gå till media och skämma bort ditt företags onda, orättvisa sätt för hela världen att höra? Svaret är så enkelt som vanligt kan bli. Du biter inte i handen som matar dig, åtminstone inte offentligt.
Byt ut dig själv mot Novak Djokovic (eller Rafael Nadal) och anta att din arbetsgivare är ATP, vars enda diskretion har varit att låta Ion Tiriac, arrangören av Madrid Masters, ändra färgen på lerbanorna från rött till blått. Skulle du betrakta denna handling av ATP som en oförlåtlig synd som motiverar en grafisk, färgrikt formulerad fördömande av varje aspekt som är fel med flytten? Du kanske tror att jag överdriver, men Djokovic sparade verkligen inga ord när han bestämde sig för att uttrycka sina känslor för den blå leran i Madrid efter hans första match där igår. Världs nr 1 sa att spela på blå lera inte var tennis. Han sa också att banan var så hal att det bara var två sätt det skulle vara möjligt för honom att spela på ytan: antingen måste han ta på sig fotbollsskor, eller så måste han ta tips från Chuck Norris (för oinvigda, Chuck Norris är Hollywoods version av Rajnikant) om hur man spelar där. Ja, det är ett roligt citat, men hur roligt tror du att ATP-honchos skulle vara när man hör en så öppen vilisering av deras beslutsförmåga?
Djokovic stannade inte där. Center court är omöjligt att gå vidare. Jag slog fem bollar under hela matchen. Med allt annat försökte jag bara hålla bollen i banan, ryckte han. Få nu detta - serbern lyckades faktiskt slå 20 vinnare i matchen. Så bortsett från de ”fem bollarna” som han slog i matchen, beror de återstående 15 vinnarna på hans ansträngningar att ”bara behålla bollen i banan”? Wow-om det är sant måste hans motståndare Daniel Gimeno-Traver ha varit en usel motståndare. Och Djokovic fortfarande var inte färdig med sina nedsättande kommentarer om ytan. När du glider på den röda leran har du en känsla av att du kan stanna upp och återhämta dig från det steget. Men här, vad du än gör ... glider du alltid. Inte en enda spelare - inte kvinna inte man - jag hörde ingen säga 'jag gillar blå lera', fortsatte han.
Han kan ha rätt med den sista raden. Djokovic är verkligen inte den enda spelaren som har klagat på den blå leran. Rafael Nadal, som riskerar att kallas 'serieklagare' på grund av sin långa lista med offentligt uttryckta klagomål om allt från knäna till ATP-schemat, kunde uppenbarligen inte låta bli att gräva (eller två eller tre) på Ion Tiriacs radikala innovation. Faktum är att Nadal verkade så ivrig att förklara sin missnöje med ytan att ord tycktes rusa ur hans mun som han omöjligt kunde ha menat. Spanjoren sa att även om problemen är desamma för varje spelare, så gagnar domstolen några spelare som är mer kraftfulla, som inte har så definierat fotarbete, spelare som (John) Isner, (Milos) Raonic eller (Roger) Federer - det är en domstol som belönar serveringen mer än vanligt. Japp, du läste rätt: Nadal sa faktiskt att Federers fotarbete inte är ”definierat”. Klart har blå lera kommit in i spelarnas huvuden.
Men även om det har det finns det bättre sätt att lyfta frågan än att spruta ut den ena negativa anmärkningen efter den andra till media. Att läsa en ny kommentar varje dag av en toppspelare som spränger turneringen har gjort hela tittarupplevelsen till en obehaglig övning för de flesta tittare. När jag först fick en glimt av bollar som susade förbi på den blå leran kände jag omedelbart att ytan gav bättre, tydligare visning än att se en match på en reglerande röd lerplan (som för rekordet var huvudmålet för arrangörerna bakom ändringen). Men nu, när jag slår på TV: n och börjar titta på en match med spelarnas kommentarer i bakhuvudet, är jag mer orolig för om en eller båda spelarna kommer att glida, falla och skada sig än om poängen eller risken för upprördhet. När jag ser en spelare förlora försöker jag uppskatta hur mycket hans obehag med ytan bidrog till hans underprestanda. Och när jag ser en spelare bryta ut av glädje efter att ha vunnit en tät, hårt utkämpad kamp, undrar jag om vinsten på en yta som uppenbarligen inte ens kvalificerar sig som en lerplan, räknas alls. Lita på mig, det vill säga inte hur en tennisturnering ska upplevas.
ATP har ett spelarråd på plats, och spelarna är fria att uttrycka sina åsikter i det rådet genom sina representanter. Djokovic hävdar att spelarna inte tog förtroende av ATP innan de tog beslutet att testa de blå banorna i år. Kalla mig dum, men det verkar för mig att om Djokovic ville lyfta fram bristen på kommunikation mellan ATP och spelarna, hade ett möte i spelarrådet bakom stängda dörrar varit det bästa stället att göra det. På det sättet hade inte bara saken fått den uppmärksamhet den förtjänade, utan den hade också undvikit att lämna ATP-toppmässan med en PR-katastrof av ett evenemang på sina händer. Att kasta anfall och raserianfall på det sätt som spelarna har gjort inte bara lukten av oprofessionellism, det får också ATP och Ion Tiriac att se dåliga ut. En kräsna tennisföljare skulle veta att den senare omöjligt kunde ha varit avsikten med de avvikande spelarna, men med tanke på hur mycket avslappnade tennisanhängare är fler än hardcore -fansen, säger det inte så mycket.
Överraskande verkar de kvinnliga spelarna inte ha lika många problem med ytan som sina manliga motsvarigheter. Det närmaste någon uppmärksammad WTA-spelare kom på att kritisera de blå banorna var när Victoria Azarenka sa att studsen var 'annorlunda' på banan. Hon fortsatte med att upprepa Djokovics kommentarer genom att säga att ingen frågade spelarnas åsikt innan de gick in för bytet, men tillade sedan, med en känsla av nonsens värdighet, att det inte var hennes plats att bedöma och att alla borde släpp bara ämnet. Maria Sharapova satt lugnt på staketet när hon sa att det var många olika saker som spelarna var tvungna att anpassa sig till och medgav att växeln var mer för show än för spelarna. Venus Williams kallade växeln för ett ”modeuttyg” och önskade att hon själv hade tänkt på något sådant. Det är uppenbart att det har funnits en tydlig känsla av återhållsamhet och försiktighet, ett låt oss-vänta-och-se-tillvägagångssätt, på det sätt som kvinnorna har reagerat på ytan.
Under de senaste åren har WTA som en grupp blivit hånat och förkastat för deras misslyckande med att matcha de manliga spelarna när det gäller konkurrenskraft och åskådarvärd spel. Men i det här fallet skulle ATP -spelarna verkligen göra sig själva, ATP och tennisvärlden i allmänhet en stor tjänst genom att ta några tips om professionalism och klass från kvinnorna. Jag vet inte om dig, men jag har verkligen hört tillräckligt gnälla om blå lera för att hålla mig livet ut.
Det sista ordet, som det så ofta är, tillhör Serena Williams. Det är bra, sa hon om den blå leran. Jag kan spela på is om jag måste. Meddelande till männen: lär dig en sak eller två av Serena Williams. Sluta gnälla och fortsätt med spelet.
